— Думаешь, руна шестой или восьмой орбиты дала бы больше? — шаман снял с пояса кожаный мешочек, расшнуровал тесёмку и протянул мне. — Расхожее заблуждение новичков. Угощайся.
Я заглянул внутрь и вежливо мотнул головой. Сушёные личинки каменных ос напоминали древесную труху и были столь же отвратительны на вкус.
— Сцилла любит порядок. Она не только усиливает близкие ей стихии и ослабляет противостоящие, но ещё и поддерживает строгий баланс орбит. Запомни, Менос, чем больше разница между твоим уровнем и орбитой руны, тем слабее будет отклик.
— Хотите сказать, что руна шестой или седьмой орбиты сейчас была бы для меня ещё бесполезнее?
— Именно, — гоблин с громким хрустом раскусил личинку, и меня слегка передёрнуло. — Ты счёту обучен?
Я шмыгнул носом и кивнул.
— Всё просто. От десяти отнимаешь число орбит руны и получаешь её приблизительный уровень силы для твоей первой орбиты, нэк.
Математика выходила убийственной. Получалось, попади мне в руки легендарная руна девятой орбиты, величайшая ценность для любого рунного, и в моей сцилле она обратилась бы почти бесполезной пустышкой с единицей силы. Даже слабенькая руна «огненных ладоней» была бы сильнее.
— У меня руна пятой орбиты, значит и силы должно сейчас быть пять. Но светится шесть ячеек. Я не жалуюсь. Просто что-то не сходится.
— На самом деле всё несколько сложнее, — добавил учитель, ковыряясь в зубах. — Учитывается ещё и совместимость стихий. И даже руны одной орбиты не всегда ровня друг другу. Например, если внутри контура светится меньше пяти ячеек, то считай, что реальное качество руны на одну орбиту ниже заявленной. Это как раз твой случай.
— Теперь понял.
— Не забивай себе голову. Просто запомни главное, Менос, пока гнёзда твоей сциллы пустуют не стоит гнаться за наживой и выбирать руны более высоких орбит «на вырост».
Мы просидели так ещё с полчаса.
Вопросы сыпались из меня один за другим, но теперь меня интересовала не столько сила рун, сколько цена их использования. Образ того, как старик во время атаки Роя в бессилии осел на землю, прочно засел в моей голове. Перспектива внезапно, в самый разгар схватки, опустошить резерв и рухнуть к ногам врага, любезно подставляя шею под клинок, меня совершенно не прельщала.
Зуг’Гал лишь криво усмехнулся, покачав головой.
— Сцилла не даст тебе умереть по глупости, нэк. Я перешагнул черту осознанно. Чувствовал, что уже на пределе, но не остановился. Выбора не было. Пожалей я себя тогда и…
— Мертвецам силы ни к чему, — закончил я за него.
Старик расплылся в довольной, щербатой улыбке. Ему явно понравился мой ответ.
— Именно. Но чтобы самому не стать мертвецом, ты должен не только обладать силой, но и уметь ею пользоваться, — он назидательно поднял палец к потолку. — Поэтому иди и «накорми» свою новую руну. Снаружи полно материала. Поспеши, пока сожгли не все трупы.
Глава 16
Прежде чем уйти разбираться с новой руной, я направился к углу, отгороженному от остального пространства шатра старой дерюгой. Медленно, стараясь не шуметь, отодвинул край.
Талли уже спала, зарывшись в меха так глубоко, что снаружи не было видно даже макушки. На лежанке виднелся лишь огромный, мерно вздымающийся шерстяной ком. Я постоял мгновение, вслушиваясь в её спокойное сопение, осторожно вернул ткань на место и решительно зашагал к выходу.
Откинув полог шатра, я нос к носу столкнулся с Полуухим.
Несколько секунд мы молча сверлили друг друга взглядами. Я решил немного задержаться и послушать, что он расскажет учителю, поэтому сделал шаг назад, освобождая проход.
Гоблин скользнул внутрь и опустился напротив Зуг’Гала, привычно подвернув под себя ноги.
— Говори, нэк, — глухо бросил шаман.
— Представители многих кланов полностью уничтожены. Серые Тригги, Гнилозубы, Мёртвый Папоротник… — принялся перечислять Полуухий. Один за другим он назвал не меньше десятка кланов.
— Сколько всего?
— Ковенант потерял почти две трети воинов, нэк.
— Две трети? — со старика слетела привычная маска циничной невозмутимости. — Ты уверен?
Я разделял сомнения Зуг’Гала. Слова Араха совсем не вязались с увиденным снаружи.
Лагерь, конечно, перепахало знатно. При таких потерях мы должны были буквально спотыкаться о мертвецов на каждом шагу.
— Так говорят, нэк, — Полуухий пожал плечами.
— Чушь, — не выдержал я. — Если бы столько погибло, мы бы по колено вязли в кровавом болоте.
— Возможно так и есть. Считают ведь не только мертвецов, — задумчиво прошамкал губами Зуг’Гал. — А всех бесполезных. Калеки, подранки… Не можешь драться, то тебя считай нет. К тому же, даже не представляешь, насколько прожорлив Рой. Многие тела успели попросту сожрать.