— Что с-с-с-значит «вроде как»? — возмутился эльф. — Я и ес-с-сть дракон.
— Судя по речи, ты — змея. А по виду — эльф. Извини, но это неубедительно, — пожал я плечами.
Секунда — и передо мной раскинулось огромное, покрытое изумрудной чешуей тело.
— Так лучше? — спокойно спросил дракон.
Протянув руку, я погладил теплую на ощупь шкуру, попытался отковырнуть чешуйку на память. Страх страхом, но увидеть живого дракона — это нечто.
— Но-но, — погрозил он мне кончиком хвоста. — Я тебе не сувенирная лавка.
— Светлые боги, — воскликнул я. — Да ты, то есть вы — настоящий дракон. А как вы выжили? А почему вас так мало? А почему вы живете тут? А вы можете жить в любом водоеме? А что вы едите? А вы умеете летать? А…
— Спокойно. — Дракон даже немного отодвинулся. — Давай по порядку. Ты задаешь один вопрос мне — я задаю один вопрос тебе. Идет?
— Да, конечно, — закивал я.
— Только вот вид поменяю, а то шкура быстро сохнет.
— А как вы это делаете?
Передо мной уже стоял давешний эльф:
— Что именно?
— Ну… меняете облик. Вернее, куда девается все остальное?
— Это довольно сложно объяснить. Наш мир состоит из нескольких слоев и векторов направлений. Большинство из них доступны любому разумному. Однако есть некоторые слои, в которые доступ могут получить только существа с изначально сильной энергетикой. Таким образом… что ты там пишешь?
— Как это что? — удивился я. — Не каждый день удается пообщаться с живым драконом. Я вообще думал, что вы все давно вымерли. Вы не отвлекайтесь, продолжайте.
— Да кто тебе такое сказал?
— В смысле?
— Что все драконы вымерли?
— Это же в любой книге можно прочитать, — ответил я. — А что, разве не так?
— Нет, конечно. — Дракон махнул рукой в сторону заката. — Большинство драконов перебрались на другой континент, еще не заселенный разумными расами нашего мира. Видишь ли, — произнес он, устраиваясь на появившемся из ниоткуда кресле, — драконы не любят большого скопления народу. Нам гораздо приятнее быть в одиночестве. Мы все в той или иной степени эмпаты, поэтому…
— Простите, что перебиваю, — влез я в его рассказ. — Но кто вы все?
— Эмпаты, — повторил дракон. — Мы умеем ощущать эмоции и даже мысли других разумных.
— А-а-а-а-а-а-а… — дошло до меня. — Вы как эльфы с даром, только сильнее. Правильно?
— Не совсем, видишь ли…
Продолжить ему не дали, потому что на полянку около пруда выскочило сразу несколько эльфов. Впереди всех бежал Альтуран, следом несколько незнакомых мне эльфов с оружием, потом Литар и Лиара в сопровождении жрецов и в самом конце — Илиниэль и Кевира.
— Альт, — воскликнул дракон, — сколько лет, сколько зим.
«Использует странное приветствие», — аккуратно записал я слова дракона.
Встав с кресла, он тепло обнял Повелителя эльфов. И глянув в сторону Лиары и Литара, произнес:
— Твои?
— Мои, — гордо ответил Альтуран. — Лиара и Литар, — представил он своих детей.
«Драконы могут спать десятилетиями», — сделал я очередную пометку.
— Хватит уже корябать в своей тетрадке, — рыкнул он через плечо.
— Боюсь потом забыть, о чем мы говорили, — отмахнулся я от него. — А вы не могли бы еще раз преобразиться в дракона?
— Зачем? — удивился тот.
— Зарисовать хочу, — честно ответил я. — Да и чешуйку одну можно было бы пожертвовать. Не убудет.
— Ну, наглец, — возмутился дракон, но его глаза смеялись. — Попозже. Сейчас слишком много народу, и не все из них настолько невосприимчивы к нашему дару, как ты.
«Дар усиливается в зависимости от формы, в которой пребывает дракон», — очередная запись легла в тетрадь.
Дракон рыкнул и бросился ко мне. Отпрыгнув в сторону, я закрыл тетрадь и застыл в защитной стойке. Дракон хмыкнул и бросил через плечо:
— Поговорим попозже, Альт. Мне надо размяться, а тут как раз есть достойный партнер для этого.
После этих его слов сразу же вернулись мурашки. Поежившись, я решил, что в данной ситуации самым разумным будет — бежать. Развернувшись, я метнулся в сторону кустов. Дракон радостно рыкнул у меня за спиной и кинулся следом. Убегать от него было довольно забавно, вот только он никак не отставал. Даже вампир бы уже давно сдался. Решив, что просто так мне от него не убежать, я развернулся и, кинув в него ледяную иглу, напал. Заклинание рассыпалось, не долетев до дракона нескольких сантиметров. Какую он использовал защиту, я понять не смог, но к моменту, когда я нанес свой удар, тот был уже готов. Ни один из моих ударов не достиг цели. Постоянно наращивая темп, мы танцевали среди деревьев. На все мои удары дракон отвечал блоками и сразу же переходил в контратаку. Такого бешеного темпа я не видел никогда. Для него не было слепой зоны или неожиданного финта. Все мои связки блокировались, и в ответ я получал несильные, но обидные тычки по разным частям тела. Заклинание левитации подбросило его в воздух, взвинтив темп до предела, я размазался в воздухе и почувствовал, как моя крага врезалась в его тело. Дальше все потонуло во тьме. Я слишком превысил лимит своих сил, и организм просто отказал. Последняя мысль, промелькнувшая в моей голове, была: «И все-таки я его достал».