— Береги ее! — велела она Айхе, от расстройства позабыв привычно выкнуть. — И не смей обижать. А если морская гадина ее хоть когтем…
— Понял-понял. Идите уже.
Когда полыхающий факел в ее руке скрылся за далеким поворотом, подземелье на мгновение погрузилось в кромешную тьму.
— Уверен, у тебя имеется веская причина, чтобы сунуться в эту дыру, — раздался во мраке голос Айхе, и по звенящим ноткам паники Гвендолин поняла, что тот отчаянно желал бы очутиться за тридевять земель отсюда.
— Доверься мне.
— Уже. Иначе не задержался бы здесь ни на минуту.
— Левиафан замечательный, вот увидишь!
— Конечно-конечно, — его страдальческий тон заставил Гвендолин улыбнуться, — но я на всякий случай оторву ему голову, если не возражаешь.
— Айхе!
— Ну хорошо… Если серьезно, я… хотел сказать… Там, на арене, ты спасла мне жизнь, — слова давались ему нелегко. Непокорный и честолюбивый мальчишка очевидно не привык признавать поражение, а тем более извиняться, и теперь мучился от смущения. — А я повел себя, как строптивая девка…
Гм. Отличное сравнение.
— …то есть как свинья! — поправился Айхе и с облегчением выдохнул. — Прости.
Гвендолин мысленно зааплодировала его мужеству и нашарила во тьме его ладонь, чтобы ободрить и успокоить. Правду Нанну говорила: кое-чему он действительно научился.
— Прощу, если зажжешь свет, — сказала она, сдерживая улыбку. — Или ты рассчитываешь нагрянуть в потемках, чтобы напугать Левиафана до полусмерти?
— Такого напугаешь, — буркнул Айхе, не отнимая руки. Помедлил, с неожиданной силой стискивая пальцы Гвендолин, а затем позволил свету зародиться прямо между их сцепленными ладонями. Голубое сияние разлилось по переплетенным пальцам.
— Мне все ещё не верится, что все позади, — пробормотала Гвендолин, неловко вытаскивая ладонь из руки Айхе. Его близость палила, словно огонь.
— Поэтому ты стремишься к новым неприятностям, — он забрал у нее кольцо и принялся перебирать ключи один за другим, выискивая нужный. По напряженной линии плеч Гвендолин догадалась, что его беспокоит отсутствие рубахи, но тут уж ничего поделать было нельзя: та превратилась в лохмотья, которыми затыкали раны, и потерялась бог знает где.
— Я стремлюсь выполнить обещание, — произнесла Гвендолин и деликатно отвернулась. — Разумеется, я не имела права его давать и решать за тебя, но очень хотелось верить, что ты не откажешь в помощи.
— Не откажу, — легко согласился Айхе, подобрав, наконец, подходящий ключ. Скрежет, разнесшийся по коридору, был способен поднять мертвого. — Не поверишь, но я чувствую в себе силы не отказать сразу нескольким ящерам!
— Я заметила, — опасаясь, что он выполнит угрозу быстрее, чем она успеет предупредить Левиафана, Гвендолин выхватила ключи у него из рук и проскользнула в открывшийся проем.
— Подожди! — Айхе нагнал ее у второй двери. — Постой!
— В чем дело? — Гвендолин испуганно обернулась. Вот глупая! Устроила тут гонки, а ведь он едва на ноги встал! — Тебе плохо? Больно?
В колеблющемся призрачном сиянии, стекавшем с ладони Айхе, она с тревогой всматривалась в его лицо. Без своей великолепной колдовской ауры он по-прежнему выглядел изможденным и обескровленным: худощавый, чуть ссутуленный подросток, весь в синяках, ссадинах и шрамах, с запекшимися губами и черными глазами в пол лица. Он дышал поверхностно и прерывисто, тратя последние силы на то, чтобы разогнать мрак. Должно быть, показательное выступление перед Нанну и ребятами истощило его, вселило ложную уверенность в скором выздоровлении.
— Ох, какая же я дура! — Гвендолин бросила связку с ключами и полезла в карман. — Не уверена, прошел уже час, или нет, но хуже не будет. Вот, выпей. Один глоток.
— Ты похожа на наседку, — заметил Айхе иронично. Взболтал восстанавливающее зелье, изучил плавающий в нем волокнистый корень критическим взглядом. И послушно приложился к горлышку. — Благодарю. Это восхитительно, в жизни не пробовал ничего вкуснее.
Гвендолин пропустила иронию мимо ушей.
— Как ты себя чувствуешь?
— Готов к встрече с говорящим драконом.
— Не насмешничай. Ты сам — говорящий дракон.
— Ну, я-то посимпатичнее буду.
Обитая железной лентой дверь тяжело подалась.
— Я первый, — Айхе попытался задвинуть Гвендолин назад.
— Вот уж нет! — Только рыцарства ей сейчас не хватало! Еще пальнет ненароком каким-нибудь боевым заклятием: сам выдохнется и дракона раззадорит. Гвендолин подлезла под его руку и нырнула в грот прежде, чем Айхе успел сцапать ее за шкирку.