— Девочки, мы скоро, — Гвендолин ободряюще улыбнулась растерянным подружкам и обратилась к мальчикам: — Только чур в Крытый проезд — ни ногой!
Они неторопливо двинулись по тротуару.
— Но это самый короткий путь…
— Боюсь, полоумная Мастерс — соседка моей тетушки — подняла на уши всю улицу, — Гвендолин понизила голос до шепота и бросила многозначительный взгляд на переулок, откуда недавно выбежала. — Мы с Дэ… то есть я нечаянно вломилась в ее подвал и разбила банку маринада, — о кузене пока лучше было помалкивать. — Чуешь?
Она сунула рукав куртки под нос Джастину. Тот скривился:
— Фу! Что за кислятина?
— Нечаянно? — Ларри скептически задрал бровь.
— Представь себе. Не собиралась ее обворовывать, просто хотела выбраться со двора. А она как взвоет — и сразу за ружье!
— Ну ты даешь! — восхитился Джастин. — Так она тебя видела?
— Вряд ли.
— Тогда опасность миновала.
— Если бы, — Гвендолин поморщилась, разглядывая ободранные колени. Каждый шаг причинял жгучую боль — она почувствовала это лишь теперь, когда стих ураган эмоций. — Вот, пожалуйста, неопровержимое доказательство…
Они миновали переулок, ведущий в Крытый проезд, и оттуда вдруг донеслись возмущенные возгласы.
— Ой, — Гвендолин вздрогнула и инстинктивно ускорила шаг. — Пойдемте быстрее!
— Подумаешь, пара ссадин, — не понял Ларри, — это же не повод для ареста.
— Да-да, но береженого Бог бережет.
Хорошо хоть мальчики не стали спорить.
Некоторое время Гвендолин с тоской размышляла о насущном. Когда Дженни Мастерс растрезвонит о «попытке ограбления» на всю округу, тетушка живо увяжет распахнутое на втором этаже окно и вынутую подвальную решетку с вторжением в соседский дом. Наказания не избежать. Да еще Дэнни словно испарился… Ох и тяжко делалось на душе от подобных раздумий.
Кленовая улица, по которой они шли, у подножия холма текла параллельно Крытому проезду, а затем круто забирала на север и выстреливала целым пучком узких дорожек. Дома здесь утопали в зелени садов, между ними вилась мелкая речушка с живописными берегами и выгнутыми мостиками.
А восточнее начинался Старый парк. Его кирпичная стена уже краснела в просвете между зданиями. Он взбирался на холм и отсюда, снизу, походил на шишковатую зеленую шапку, нахлобученную на чью-то исполинскую голову.
— Высота холма порядка ста пятидесяти метров, — назидательно вещал Ларри, пока они пересекали пологий откос, поросший колючей травой. Откос упирался в стену, вдоль которой вела едва заметная тропинка.
— Я слышала, там легко потеряться и проплутать месяц, — заметила Гвендолин, стараясь придать голосу беззаботность. От близости парка по коже поползли мурашки. Даже не взирая на жаркий июньский полдень, кирпичная кладка стены источала холодок.
— Его площадь всего пять квадратных километров, — возразил Ларри, явно гордясь своей осведомленностью. — Чтобы здесь надолго заблудиться, надо быть либо слепым, либо везучим, как «Титаник». В самом широком месте территорию легко пересечь за час. От края до края.
— Я гляжу, ты навел справки, — сказал Джастин.
— Врага лучше знать в лицо. Большинство суеверий у человечества попросту вымышлено и проистекает от невежества или инерции мышления. Чтобы развенчать любую легенду, достаточно обратиться к логике, — Ларри важно постучал себя пальцем по виску. Он выглядел до того напыщенным, что Гвендолин хихикнула.
Мало кто из городских жителей отваживался гулять у стены. Примыкавшие к холму дворы большей частью скрывались за оградами и разросшимся кустарником. Поэтому откос пустовал. Дыра в стене, куда изредка лазила непослушная ребятня, находилась на высоте человеческого роста — достаточно далеко от земли, чтобы взрослым не приходило на ум заляпать ее цементом. Да и протиснуться в нее мог лишь ребенок или очень худой подросток.
— Говоришь, был там с Этаном Брауном? — пропыхтел Джастин, перекашивая плечи и выкручивая голову. — Он, наверное, тогда под стол пешком ходил, потому что сейчас… — пауза, — после качалки… частенько дверные косяки с собой в комнату вносит… — Что-то затрещало. — Ну вот, порвал новую футболку!
— Давай подсажу, — галантно предложил Ларри. — Ставь сюда ногу.
— Джей, ты как? — Гвендолин проигнорировала его подставленные наподобие ступеньки руки.
— Живой!
— Отлично.
Подпрыгнуть, ухватившись за острые края разлома, подтянуться, проскользнуть в отверстие головой вперед… Гвендолин покраснела, сообразив, какой вид откроется Ларри на ее ноги. Однако не возвращаться же обратно! Она постаралась побыстрее влезть в проем.