Бух!
Второй прыжок за день оказался не намного мягче первого. Колени больно подломились, и на ногах прибавилось царапин от сломанных веток и кирпичной крошки. Гвендолин поднялась, стряхивая с ладоней мусор.
Джастин уже исследовал ближайшие кусты:
— Идите сюда! Тут дорога!
Ларри по ту сторону стены замешкался.
— Эй, тебе чего? — услышала Гвендолин его голос. — А ну топай отсюда, мелюзга!
Ответ затерялся в шелесте листвы, растревоженной ветром.
Гвендолин задрала голову. Высоко над землей суховей полоскал листья деревьев, над которыми в небесной синеве ползли редкие облачка, похожие на клочки ваты.
Рядом наконец плюхнулся Ларри, под закатанным рукавом его рубашки вспухла свежая царапина.
— И тебе досталось, — усмехнулась Гвендолин. — Принял боевое крещение.
— Показывай свое озеро! — крикнул Джастин, топчась на найденной тропинке. Его голос прозвучал хрипло, в нем отчетливо сквозила нервозность. Странно. Полдень, солнце и красочный пейзаж под голубым небом — казалось, не было ни единого повода для беспокойства.
— За мной, — Ларри вновь напустил на себя вид заносчивый и деловой.
Петляя между деревьями и кустарниками с пыльной, высохшей зеленью, дорожка стала карабкаться вверх по холму. Она то превращалась в рассохшиеся дощатые лесенки, то вытекала на пологие площадки, вымощенные серым булыжником, со скамейками и запущенными цветочными клумбами. Вскоре кирпичная стена затерялась далеко позади.
— Видите? Никаких карстовых провалов! — самодовольно разорялся Ларри. — Ни волков, ни монстров, ни привидений!
Под ногами шуршали прошлогодние листья и хрустело множество мелких веточек, но в общем создавалось впечатление, будто за парком все-таки кто-то ухаживал. За несколько десятилетий ростки деревьев и травы должны были пробить и раскрошить камни, заполонив все вокруг! Гвендолин догадывалась, как быстро приходят в запустение сады и дичают деревья, если о них не заботиться.
Под широкими древесными кронами было сумрачно и тихо: солнечные лучи с трудом пробивались сквозь плотные переплетения ветвей. Зелень приобрела насыщенные темные оттенки, воздух сделался прохладнее, звуки — глуше. Вдобавок откуда-то потянуло сыростью с нериятными нотками гнили.
Подъем наконец прекратился. Гвендолин порядком выдохлась и остановилась отдышаться.
Дорожка впереди уперлась в небольшое озерцо идеальной круглой формы, наверняка искусственного происхождения. Затянутая маслянистой пленкой вода глубокого изумрудного цвета отчего-то казалась очень… опасной. Несмотря на крошечный размер, озеро выглядело страшно глубоким. Гвендолин внезапно пришло в голову, что на поверхность выбивается лишь маленькая лужица, в то время как само озеро скрыто под землей, прямо под ногами. Ей представилось, будто она очутилась на тонком льду, прикрытом дерном и листьями. Один неосторожный шаг — и льдина треснет, опрокинется и утянет в гнилую водяную бездну.
Могло ли подобное быть правдой? Так или иначе, Гвендолин уже жалела о своем сумасбродном решении навестить запретный парк. Она чуть было не поделилась опасениями с Джастином: тот брел вдоль озера, засунув руки в карманы и высоко подняв плечи. Прогулка не доставляла ему ни радости, ни удовольствия.
Внезапно чуть поодаль, в кустах шиповника, кто-то завозился.
Гвендолин подпрыгнула, живот мигом свело от страха. Джастин окаменел.
Колючие ветки сотряслись раз, другой, и из-за них донеслось утробное звериное «р-р-р».
Ларри завизжал хуже девчонки и кинулся наутек. Гвендолин не успела опомниться, как его простыл и след.
— Герой, — буркнула она.
Джастин, стараясь не делать резких движений, шарил рукой в траве, ища камень или что попадется.
Рычание повторилось. До боли знакомое рычание! Вдобавок среди колючек мелькнул красный лоскут.
Кузен ведь был одет в красную футболку?
— Дэнни!
Из куста высунулась чумазая физиономия и тут же вновь исчезла. Затрещали ветки — мальчишка дал стрекача.
— Джей, держи его! — закричала Гвендолин.
Так вот с кем общался Ларри у стены парка! Вот кому советовал убраться прочь! Дэнни всю дорогу крался следом, наверное, от самого дома, его же хлебом не корми, а дай над кем-нибудь поиздеваться. Гадкий, гадкий мальчишка!
Все-таки даже ангельскому терпению рано или поздно приходит конец.
Гвендолин помчалась за братом, оставив растерянного Джастина неуверенно трусить следом. Красной футболке трудно затеряться среди зелени, и как Дэнни ни старался, Гвендолин наступала ему на пятки.