— Надоело, — тихо разозлилась Гвендолин, — ужас, как надоело.
И тут сзади раздался холодный голос:
— Что за шум? — и в поле зрения появилась Кагайя собственной персоной, с изрядно подпорченной прической. Из черных волос торчали сучки и листья, осьминожьи щупальца грустно обвисли.
Завидев ее, Дориан мигом оборвал свой трагический спектакль и воззрился на ведьму красными, как у кролика, глазами. На его щеках блестели дорожки от слез.
— Добрый день, госпожа, — учтивый поклон. — Я еще не закончил со списком, — смиренно пробормотал Дориан. — Дня через два-три все будет готово.
— Дня через два-три? И куда делась твоя педантичность? — устало проворчала Кагайя. — А если я так начну: мол, скормите дракону человека два-три?
Дориан насупился и уткнулся негабаритным носом в котел. Гвендолин хихикнула.
— Кого я вижу, — удивилась Кагайя. Правда, совсем без энтузиазма.
У Гвендолен екнуло в груди: она уже позабыла о смертном приговоре, а ведь лишь чудом до сих пор была жива. Однако Кагайя не стала размениваться на мелочи, вроде девчонки из человеческого мира, и вновь обратилась к алхимику:
— Вообще-то я не за списком пришла. Мне нужно мое зелье.
— Ах, это, — не отрываясь от котла, пробормотал Дориан, украдкой вытерев щеки и двигая носом, чтобы из того не потекло. — Второй шкаф слева от двери, вторая полка сверху, пятая бутылочка слева во втором ряду.
— Как ты их все запоминаешь, — сдержанно восхитилась Кагайя.
Пока она ходила на поиски зелья, Дориан провел рукой над котлом.
— Я не чувствую изменений в структуре. Может ли быть, что баланс не нарушен?
Гвендолин расценила вопрос как риторический. Во всяком случае, на ее ответ алхимик явно не рассчитывал. У Гвендолин нашлись дела поважнее: например, не вывалиться из хламиды и не потерять штаны.
— Дориан? — Кагайя вернулась. — Там ничего нет.
— Как нет?
— А вот так. Ты указал неверное месторасположение, или у тебя закончилось мое зелье?
— Этого не может быть! Я сварил его ровно сто семьдесят дней назад…
— Почти полгода, — подытожила ведьма, изменившись в лице. — Хочешь сказать, нового запаса нет?
— О… — Алхимика словно ударили пыльным мешком по голове.
— И мне предстоит встречать гостей в облике… в моем истинном… — Кагайя начала заикаться.
— Вероятно, закончились компоненты, — пробормотал Дориан сконфуженно. — Сожалею, я… я виноват, госпожа.
Гвендолин переводила взгляд с одного на другую и, внутренне обмирая, ждала, когда рванет колдовская бомба. Так и представлялась картина маслом: разъяренная Кагайя откручивает алхимику голову. Однако ведьма не торопилась никого пускать в расход, и Гвендолин вдруг перестала что-либо понимать. Происходило невероятное: это не алхимик трясся от ужаса, это ведьма застыла перед ним с протянутой рукой и ранеными глазами.
— Дориан, пожалуйста.
Гвендолин и представить не могла, что в ее лексиконе есть это слово.
— Я все исправлю, — твердо сказал Дориан. — Если вы отправите Айхе за ингредиентами прямо сейчас… Впрочем, — перебил он сам себя, — мальчик сильно болен, ему не управиться меньше, чем за неделю.
— Да. И Айхе… м-м-м, не в состоянии превращаться.
— Наказав его, вы сами себя перехитрили, — менторским тоном сказал Дориан. — А ведь он всего лишь помог девочке сохранить человеческий облик.
— Давай, ты не будешь вмешиваться в мои дела, — сухо изрекла Кагайя. — Воспитание Айхе — моя забота.
— Но справляетесь вы с ней…
— У нас взаимовыгодное сотрудничество. Мальчишка должен оставить пустые сантименты, если надеется и дальше обучаться колдовству.
— Боюсь, на сантиментах вы не остановитесь.
Колдунья сощурилась.
— Ковырялся бы ты лучше в высших материях.
— Я ковыряюсь в том, что способно нарушить ровное течение жизни.
— Хорошая трепка для нахального юнца никак не навредит вселенной. Мальчишка заслужил. А мир, — Кагайя обвела руками лабораторию, — не рухнул.
— Только некого отправить за ингредиентами.
— Какая разница! У нас нет недели. Гости уже прибывают, подготовка к состязаниям уже в полном разгаре. Здоровый или нет, Айхе не успеет управиться за сутки, максимум — двое.
— Помогите вернуть ему силы, — предложил Дориан. — Ведь вы сделаете это быстрее, чем все мои целебные снадобья.
Ведьма поджала губы. Предложение пришлось ей не по вкусу.
— Возможно, вас убедит то, что можно отыскать альтернативу зелью, — задумчиво произнес Дориан. — Однако я должен удостовериться. Сейчас подберу подходящую линзу и смажу ее зельем прозрения. Вам повезло, что я не успел вылить его в Сосуд, ведь оно уже почти готово.