— Ох, лучше тебе не знать, в кого она перекидывается, крепче спать будешь. Нашла она Дориана, слава богам, живым и невредимым, и навела шороху в горах. Мы думали, гроза надвигается, гром гремит, а выяснилось, что это Кагайя горы с землей равняет. С тех пор Дориан нос из башни не высовывает, а гарпии нашу хозяйку остерегаются.
— Сегодня они подобрались совсем близко к замку, — возразила Гвендолин и испытующе поглядела на Айхе: — И уже не впервые, да?
— Все-то ты подслушала, — поддразнил тот.
— И подглядела.
Юноша отвел глаза.
— Или ты и сам не прочь с ними водиться? — не в силах скрыть ревнивое недовольство, Гвендолин скрестила руки на груди и, не дождавшись реакции, ощутила острую потребность куснуть: — В восторге от них, да?
— От кого?
Гвендолин разозлилась пуще прежнего: на него — ишь, прикинулся дурачком; на себя — за нелепые претензии, обличающие самые сокровенные чувства.
— От гарпий? — терпеливо уточнил Айхе. — Ушам не верю.
Гвендолин глядела на него волком. Лучше было бы теперь замкнуться в гордом молчании, и пусть гадает, чем именно уязвил ее самолюбие. Но ее душила обида, и горечь, и непонятная безысходная тоска; все это требовало немедленного удовлетворения, и умолкнуть в таком лихорадочном состоянии оказалось трудновато.
— Тогда почему ты так на них пялился? — с вызовом выступила Гвендолин.
— Как — так? — полюбопытствовал Айхе. Судя по смешливым ноткам в голосе, разговор, вдруг перетекший в выяснение отношений, его забавлял.
Гвендолин насупилась: да он же просто глумился над ней, нарочно раззадоривал! Нетушки. Она не станет подливать масла в огонь его веселья.
— Гиртен каждый раз выдумывает все более и более вызывающие наряды, — мягко сказал Айхе. — На них трудно не реагировать.
— Гиртен?
— Ну, может, Гертхен, — юноша пожал плечами. — Или Греттен. У гарпий все имена на «Г» и все одинаковые.
— И ты на всех реагируешь?
Айхе моргнул:
— А ты что, ревнуешь?
Гвендолин ни разу в жизни так мучительно не краснела. Даже когда отвечала на каверзные вопросы, играя в правду-вызов. Даже когда расчудесная Нэнси Фелпс обличила ее влюбленность в Этана Брауна перед доброй половиной класса. То все были детские шалости, а сейчас — что-то взрослое, серьезное, прожигающее насквозь. Чувство, от которого внутри было одновременно сладостно и страшно. Если Айхе попытается его высмеять… Она умрет.
Придавленная стыдом, словно гранитной плитой, Гвендолин не смела ни шелохнуться, ни поднять глаз.
— Я лишь хотела предупредить, — прошептала она непослушными губами.
— Спасибо. — Что это? Смущение во внезапно охрипшем голосе?
Нанну, тактично кашлянув, сунула сковороду в таз с мыльной водой: да-да, она все ещё здесь, если кто-то забыл!
— Буду осторожен, обещаю, — добавил Айхе. Он прятал глаза за упавшей челкой, явно раскаиваясь в своей дерзости. Так и не придумав, чем спасти положение, он поднялся со стула и поспешно откланялся. — Спасибо за ужин, Нанну, сроду не ел такого вкусного омлета.
— И костей, — язвительно хмыкнула Нанну себе под нос. — Милости просим.
Айхе замешкался у двери, а потом, после очевидной внутренней борьбы, обернулся.
— Я тренируюсь у южной дозорной башни, — сообщил он напряженным и хрипловатым от неловкости голосом, обращаясь исключительно к Гвендолин. — Буду рад, если придешь завтра. Хал! За мной!
Пятнистая рептилия, забавно виляя задом, потрусила к выходу и едва успела проскользнуть в щель, как дверь захлопнулась.
Гвендолин оцепенело смотрела на дверную оплетку: на поперечные железные ленты, тронутые ржавчиной, на выпирающие круглые болты — и не слышала ни мерного тиканья настенных часов, ни треска огня в очаге, ни неприятного шварканья металлической щетки, елозящей по сальной чугунной сковороде. В голове у нее пульсировала лишь одна мысль: Айхе будет рад, если увидит ее завтра…
— Только косу не заплетай, — посоветовала Нанну, вытирая о фартук мокрые, натруженные руки. — А то расстроится.
— Кто? — вздрогнула Гвендолин и машинально потянулась к непослушным, выбившимся рыжим прядкам: пригладить, заправить за уши.
— Конь в пальто!
— Почему расстроится?
— А ты разве не заметила, как он смотрел на твои волосы?
— Угу, — Гвендолин неуютно поерзала на стуле. И рада бы забыть, да никак. — Заметила.
— Зачем тогда прилизалась? Пусть бы мальчишка и дальше любовался.
— Вы… шутите?
— Да какие уж тут шутки! У него от восхищения в зобу дыханье сперло, а ты наверх сбегала — и нате вам, явилась гладкая, как коленка!