— Это Айхе! — закричала Гвендолин, позабыв обо всех предосторожностях, готовая сломя голову броситься вслед за драконом.
— Тише ты! — зашипела Нанну, насилу успев вцепиться ей в запястье. — Куда собралась?
— Айхе вернулся!
— Будь уверена: Кагайя тоже это заметила и тоже претендует на встречу с драконом. Только тебя им обоим сейчас и не хватает!
— Я просто хотела…
Удостовериться, что Айхе цел и невредим? Оно, в общем-то, очевидно.
Пойти поздороваться? Еще появится возможность.
Полюбоваться на дракона?..
— …никогда не видела драконов, — честно призналась Гвендолин. — Я бы тихонечко, только одним глазком…
— Горе с тобой, — Нанну колебалась. — Ладно, иди за мной. Ох, чувствую, останемся сегодня без обеда, как ноги-то потом волочить будешь?
— Мы успеем!
Какой там обед?! Какие ноги, когда за спиной словно выросли крылья! Гвендолин земли под собой не чуяла от радостного волнения, от облегчения из-за мигом схлынувших тревог.
— Слава богу, с ним все в порядке, — выдохнула она, увлекаемая наставницей по едва приметным извилистым тропкам в хитросплетения садового лабиринта. Кое-где пришлось выскочить из дебрей наружу и промчаться по ухоженным газонам, кое-где — пересечь мощеные камнем дорожки. А единожды и вовсе потребовалось схорониться за парой гигантских валунов, испещренных таинственными магическими рунами: иначе было не избежать встречи с духами урожая. Проводив невидящим взглядом целую процессию негабаритных декоративных тыковок, луковиц, редисок и морковок, Гвендолин, поторапливая, вцепилась в фартук Нанну.
— К булыжникам не прикасайся, — предупредила та. — Это охранные камни, под завязку накачанные колдовством. Кагайя лично чертила символы.
— А куда мы идем?
— На площадь, куда же еще. Там приземляться удобнее всего.
Они подоспели как раз к моменту, когда на главную парковую аллею вышла Кагайя. Двигалась колдунья с грациозным достоинством, будто до этого вовсе не теряла самообладания, срывая гнев на слугах и аквариумах. Солнечные лучи играли в ее темно-кровавых шелковых юбках, на тонких запястьях и пальцах сверкали драгоценные камни, а лицо застыло, словно маска, высеченная из морской соли. В распахнутых дверях замка нарисовалась пара физиономий — Кагайя хлопнула в ладоши, и любопытных сдуло.
Накрыв площадь густой тенью, дракон коснулся когтистыми лапами брусчатки.
Притаившаяся за каменным колодцем Гвендолин не удержала восторженного стона. В огромном звере проскальзывало нечто неуловимо знакомое: тонкое, как небрежный штрих или случайная ассоциация. То ли специфический разрез дерзких темных глаз, то ли растущая вдоль хребта грива, то ли горделивая посадка головы, а может, поджарое, жилистое тело, слишком явно свидетельствующее о том, что дракон этот проворен, силен, но безнадежно юн. Он был живым воплощением благородного животного, чье мраморное изваяние имело несчастье расколоться в галерее торжеств, но до чего же сильно напоминал Айхе! Сходству не мешали ни острые клыки, ни пара длинных рогов, ни блеск иссиня-серой чешуи.
С последним, уже холостым, взмахом мощные кожистые крылья рассыпались мириадами голубых искр, и посреди раздуваемых ветром меркнущих огоньков возник Айхе. В пропаленной солнцем, прополосканной ветрами, перепачканной землей и потом одежде, загнанный и изможденный, он казался тенью самого себя. Грязная, спутанная челка облепила мокрый от испарины лоб, воспаленные от ветра глаза слезились, на руках от тяжелого, длительного полета вздулись вены — ведь эти самые руки, оборачиваясь крыльями, поднимали и удерживали в коварных воздушных потоках многометровое драконье тело. Бог весть, скольких усилий стоило ему, измотанному до полусмерти, не рухнуть на камни. Покачнувшись, гордый мальчишка шагнул к колдунье и отвесил церемонный, хоть и несколько издевательский, поклон.
— Явился во плоти, — ледяным тоном процедила Кагайя сквозь зубы.
Неужели ее не волновало, что он вот-вот грохнется в обморок?
— Принес?
— Принес, — хрипло отозвался Айхе. Голос его совсем не слушался. Шутка ли: почти четверо суток не разговаривать и к тому же дышать холодом поднебесья!
— Ну? — требовательно протянутая ладонь. Айхе опустил на нее цепочку с камнем, а что за камень, толком и не разглядишь: далековато.