— Представляю вам моего ученика, волшебника Айхе, сына небезызвестного вам Хозяина Ветров.
Нанну рядом с Гвендолин ахнула:
— Так это правда?
— К сожалению, сам Господин Ветров не почтил нас своим присутствием. Ах, если бы о поединке стало известно чуть раньше, я отважилась бы лично пригласить его на представление, — голос Кагайя пропитался елеем и страстью, и Гвендолин поняла, что ведьма снова лукавит. Она годами успешно скрывала происхождение Айхе и меньше всего на свете жаждала посвящать в сокровенную тайну его отца. И сейчас заговорила лишь потому, что исход сражения был предопределен, причем не столько угрозой со стороны Аргуса, сколько ею самой. Кагайя планировала сочное, красочное, драматическое кровопролитие.
— Однако известие о поединке появилось лишь вчера, — продолжила колдунья, ласково оглаживая глубоководную гадюку, так и льнущую к ее ладоням. — Айхе любезно согласился выступить в поединке против, — сладкая улыбка, — бога ночных теней Аргуса.
Из первых рядов на арену выскользнула тощая черная тварь без лица, укутанная в развевающиеся дымные лохмотья. Сквозь душный, безветренный жар поднимающегося солнца Гвендолин ощутила сырое морозное дуновение. Каково же было Айхе, стоявшему буквально рядом с Аргусом? С его приоткрывшихся губ сорвалось облако пара, в расширенных зрачках на долю секунды отразился ужас — благодаря колдовству ведьмы, Гвендолин видела все это близко-близко, словно на расстоянии вытянутой руки.
Трибуны взорвались одобрительным ревом, воплями, гудением, клекотом и присвистом. Идея волшебной битвы полукровки с божеством привела зрителей в неистовый восторг: вот оно, долгожданное лекарство от скуки, навеянной бессмертием!
— Эх, такое зрелище следовало приберечь напоследок, — услышала Гвендолин.
— Что ж, начнем, — Кагайя царственно опустилась на усыпанную подушками террасу.
И поединок начался.
Айхе отступил. Раскинул руки и мгновенно, не в пример быстрее той жалкой попытки в развалинах, перекинулся в дракона. Вздулось мощное тело с мускулистыми лапами, распахнулись брызгами света серые крылья, забил по замороженным камням свитый тугими кольцами хвост. Вокруг шеи блеснула натянутая цепь с амулетом из морской раковины. Гортанный рык прокатился по амфитеатру, затихая в отдаленных рядах.
Аргус не препятствовал, не торопился нападать. Он медленно двигался по арене, словно гипнотизировал танцем; шлейф черного дыма тянулся за ним, и сам воздух вокруг казался густым, вязким и темным. Гвендолин неожиданно задалась вопросом, существует ли вообще шанс одолеть бога, — лишнее опасение капнуло в переполненную чашу отчаяния.
С силой оттолкнувшись, дракон взлетел, вырвав у зрителей стон восхищения.
— А мальчишка не промах, — раздалось сзади. — Спрятал тень! Только через нее Аргус сумел бы его достать.
Гвендолин обратила внимание — и точно! Молотя крыльями и хвостом потемневший, помутневший воздух, Айхе завис над бестелесным средоточием мрака, а тени не отбрасывал!
— Первоклассное колдовство, — согласился обладатель другого мужского голоса.
Гвендолин боялась обернуться. Казалось, стоит потерять Айхе из виду, как случится непоправимое.
— Так-то оно так, да без тени он долго не протянет, — снова первый голос. — Чтобы ее прятать и поддерживать звериную личину, потребуется огромная сила. Аргус возьмет его измором. Силы кончатся, и мальчишка сдуется: либо тень отпустит, либо человеком станет. А в человеческом теле его соплей перешибешь.
Гвендолин гневно обернулась. Так и знала: пара рослых детин в костюмах прислуги, устроившись тремя ступенями выше, делалась впечатлениями. Похоже, ведьмин запрет не останавливал любителей острых ощущений и жестоких развлечений. Она сжала кулаки: вот бы заставить их замолчать! Но тут тот, что слева, заметил ее сердитое лицо и подмигнул с шепотом:
— Здорово, да? Когда еще такое увидишь?
— Век бы не видеть! — огрызнулась Гвендолин.
Нанну дернула ее за рукав:
— Не задирайся. Это дозорные замка, ночная смена.
— Да хоть папа римский! Они не лучше богов!
— Каждый из них может стать следующим, — покачала головой Нанну. — Или ты думаешь, желающих сразиться с левиафаном пруд пруди? Люди давно не верят в свободу, а заявки подают самые отчаянные. Ну, или полные психи. И уж точно не четырнадцать человек в год!
Гвендолин в замешательстве уставилась на арену. Новость за новостью, и каждая последующая дурнее предыдущей.