Неожиданно полыхнуло красным, и морок разлетелся миллионом брызг. Живот отпустило. Гвендолин зажмурилась и закрыла голову трясущимися руками, чувствуя, как едкий дым нещадно дерет глаза, а щеки заливают слезы, сквозь которые ничего не разобрать. Вот только боль не исчезла. Не своя — чужая. Боль языческого чудовища, которого обожгло боевое заклятие. Гвендолин ощутила его бешенство, ударившее взрывной волной, но не двинулась с места. Только протерла переполненные слезами глаза, чтобы увидеть, как дракон, изрыгая пламя, бросается на бога, и шипит, и заходится громогласным ревом.
Аргус одним молниеносным движением слизнул с земли тени и заслонился от очередного колдовского удара. Сосны затрещали, переломленные пополам, и мгновенно высохли, почернели, обуглились и рассыпались в труху. Пламя врезалось в щит и разошлось вертикальными кругами. Камни под ним оплавились, ветер дохнул горьким жаром.
Гвендолин прижала руки к щекам.
— Давай, Айхе, — прошептала она и неожиданно для самой себя заорала во все горло: — Давай, Айхе! Ты сможешь!
Словно отпущенная спираль, вырвались наружу многочасовое отчаяние и не вместимый в человеческое сердце истеричный ужас.
Тонкий крик зазвенел в раскаленном воздухе.
Аргус обернулся, и на сей раз тень метнулась к Гвендолин целенаправленно. Еще секунда…
И снова истошный драконий рев! И снова нож боевого заклятия резанул по сгустку тьмы, ослабившему защиту. И снова отголосок чужой агонии окатил Гвендолин с головы до пят.
Разъяренный Аргус свернулся в текучую, плотную массу, пережидая приступ боли. А затем скользнул к трибунам. Дракон метнулся следом, но ударить не успел. Со всего размаху Аргус пробил магический кокон, защищавший Кагайю, и тугими кольцами обвился вокруг морской гадюки. Та мигом распухла до устрашающих драконьих размеров, клацнула зубищами-лезвиями и с леденящим воем рванулась к Айхе.
Дракон отчаянно забарахтался в полете, молотя лапами и подламывая крылья в попытке затормозить раньше столкновения с Аргусом. Но удара не избежал. Гадюка отшвырнула его на добрую сотню метров. Мелькнули беспомощно растопыренные когти и беззащитное светлое брюхо, Айхе опрокинулся навзничь, перекувыркнулся через голову и проехался по арене, обдирая спину и оставляя на камнях полосу окровавленной чешуи.
Гвендолин закричала. Нанну ладонью закрыла ей глаза, но отпустила, встретив бешеный отпор.
Айхе перевернулся и поднялся на лапы. Ощетинился, ощерил пасть, вздыбил гребень, растущий сквозь пропыленную, всклокоченную гриву. И пошел в наступление. В нем пробудилась поистине звериная злоба: вытянулись иглами зрачки, верхняя губа задралась до самого носа, обнажив десны и ряды зубов, готовых вонзиться и порвать глотку противника. Только уподобившись зверю, он мог тягаться с морской гадиной. Только расставшись с человечностью, мог одолеть хищника. Только решившись на убийство, мог победить.
— Другой разговор, сопляк! — гоготнул сзади один из дозорных, вернувшийся после позорного бегства. — Порычи еще, и я даже поверю, что из тебя вырастет мужик!
— Поори еще, и я даже поверю, что ты не обделаешься в следующий раз! — осадила его Нанну.
Дальнейшую перепалку Гвендолин не слышала. Не рассчитывая на быстроту собственной реакции и хватку челюстей, дракон принялся поливать гадюку струями огня. Та уворачивалась с завидной ловкостью, и все равно над трибунами расползлась вонь подпаленной сырой рыбы. Ожог, еще ожог, заход справа, прыжок назад, блокировка молниеносного выпада. Айхе сражался изо всех своих драконьих и магических сил, оттесняя Аргуса к восточной стене, чтобы дожарить, добить, додавить. И на долю секунды воодушевленная Гвендолин поверила, будто ему и впрямь удастся…
Но тут произошло необъяснимое. Айхе вдруг стал терять силы. Под его брюхом наметилась тень, и он напрягся, отвлекся, втягивая в себя этот блеклый росчерк темноты. Воспользовавшись замешательством соперника, Аргус махом перехватил инициативу: подобрался — и метнулся к дракону. Острые зубы, похожие на веер из сабель, оцарапали драконью шею. Жемчужная чешуя брызнула из-под них, первые капли крови оросили брусчатку. Айхе заревел и затравленно огрызнулся, но ему досталась лишь черная рыбья слизь, покрывающая бок гадюки. Отплевываясь, тряся мордой, он задрал лапу, растопырив когти, и, пригнувшись, попятился. Что-то мешало ему сражаться. Высасывало силы. Нещадно гнуло к земле.
На его шее раскачивалась крошечная глянцевая ракушка, похожая на выпученный круглый глаз.
Амулет!