А ведь и впрямь, на остромордых, зубастых чудищ эти несчастные не походили. И атаковать не торопились. Они стояли под хлесткими струями дождя, изумленные не меньше Гвендолин и Нанну, разглядывая дрожащие пальцы, ощупывая впалые щеки, продирая мутные глаза.
— Спасибо… за помощь, — нашлась Гвендолин, соображая, что один из этих людей только что спас ее от неминуемой гибели.
— Нас позвали дети, — прогудел кто-то, коверкая слова отвыкшим от человеческой речи языком.
— Дети? — нахмурилась Нанну.
— Ты, — грязный палец с обломанным ногтем ткнулся в сторону Гвендолин, — вернула наших детей.
— Их поймали слуги ведьмы, — встрял хриплый женский голос, похожий на металлический лязг. Вот что значит — годами не пользоваться голосовыми связками. — И забрали в замок, чтобы скормить монстрам из моря, а ты…
— Постойте. Те крысята из кабинета Кагайи? — наконец догадалась Гвендолин. — Но я же просто открыла клетки…
— Ты спасла наших детей.
— Спасла… — донесся отовсюду благодарный гул.
— Мы пришли, потому что мальчик сказал: тебе нужна помощь, — произнес мужчина, тот, что заговорил первым.
— Мальчик?
— Он говорит, ты его сестра, — человек неуклюже присел, с непривычки раскинув руки, чтобы сохранить в вертикальном положении неповоротливое тело. Ему на ладонь вскарабкался маленький крысенок. Мокрая шерсть торчала иголками, чувствительный нос шевелился, глазки-бусинки блестели.
— Дэнни? — прошептала Гвендолин, превозмогая боль в груди и нервную, клокочущую в горле радость.
— Это его имя, — подтвердил мужчина.
— О боже, — Гвендолин качнулась было в нему, но ладони натолкнулись на голый, окровавленный живот Айхе. Она по-прежнему стояла на коленях над раненым мальчишкой. — Не сейчас, — мотнула головой.
Когти гарпии удвоили количество ссадин на его теле. Гвендолин в смятении приложила ухо к приоткрытым губам и ощутила слабое дыхание.
— Поможете дотащить его до замка? — решительно выступила Нанну, привычно взяв бразды правления в собственные руки.
— Он серьезно изувечен, — с сомнением проговорил мужчина, протягивая Гвендолин крысенка. Тот перебрался девочке на плечо и крепко вцепился в волосы, чтобы не сверзиться.
— В замке есть лекарь, — возразила Нанну. — Он поможет.
— Мы попробуем, — согласилась женщина. — Ради наших детей. Эш, Мортон, Томас, идите-ка сюда.
Трое некогда дюжих, а нынче просто рослых и широкоплечих парней охотно выступила из жидких рядов недавних крыс. Кряхтя от натуги, они подняли Айхе на руки и потащили прочь с арены.
— Остальные за мной, смените ребят, когда обессилят, — приказал мужчина и с виноватым смущением пояснил: — Среди нас давно больше доходяг, чем силачей.
— А камень вон как метнули, — заметила Нанну.
— То камень и две секунды, а то человек и долгая дорога. Идемте, пока колдовство вновь не обратило нас в животных.
Они заторопились вверх по лестнице амфитеатра. Гвендолин не могла думать ни о чем, кроме Айхе, мешком обвисшего в руках носильщиков. Зато Нанну не теряла присутствие духа.
— А как вам удалось вернуться в человеческое обличье? — выпытывала она по дороге.
— Спросите чего полегче, — мужчина пожал плечами, и его соплеменники согласно закивали. — Мы сами не ожидали. Уже не помню, когда в последний раз видел мир таким ярким и четким.
— М-м-м? — Нанну вскинула брови.
— Крысами мы видим окружающее сильно размытым и очень слабо воспринимаем цвета: в основном, синие и зеленые оттенки.
— Зато обзор шире, — заметил кто-то.
— Многие быстро забывают о том, что были людьми. Когда память стирается окончательно, колдовской мрак забирает их души.
— И превращает в шша, — мрачно добавила Нанну.
— Но мы стараемся помнить и передавать воспоминания своим детям. Вдруг однажды все изменится, и нам удастся вернуться?
— Я слышала, некоторые племена кочевников научились создавать обереги против мрака, — сказала женщина.
— Некоторые готовы поверить в какие угодно сказки, — хмыкнули сзади.
— А как мы проберемся по территории замка? — спросила Гвендолин. Она пыталась, честно пыталась уловить нить разговора, только глаза не могли оторваться от Айхе, за которым тянулся красный след: это капала кровь, расцветая звездами на мокрых камнях.
— После подумаем, — отозвалась Нанну. — Не забивай себе голову раньше времени.