— Я бессилен, — вздохнул маг. — После того, как токсин смешивается с водой, единственный способ его разрушить — это выпарить всю воду. Проблема в том, что верхний слой почвы с полей, в котором и содержался яд, был смыт в саму реку и осел на дне. Теперь это мертвая река на ближайшие годы. Воду надо будет брать на пять километров выше по течению от разрушенной дамбы.
Дарнак нахмурился. Он специально прибыл к месту недавнего затопления, чтобы оценить масштаб ущерба. И результаты исследования ему очень не понравились. Генерал обернулся к одному из своих секретарей, диктуя приказ. Ему придется поменять дислокацию войск, переместив армию выше по течению реки. Это слало в ад все его приготовления. Дарнаку стоило огромных усилий скрывать свое раздражение и разочарование от подчиненных. Если поползут слухи о провале еще до первого сражения — это уничтожит последние шансы на победу.
Но генерал не был обычным командиром, иначе ему никогда не удалось бы отбросить хальминцев при Меграме. Он умел молниеносно реагировать на ситуацию.
— Значит так, корпус Белых Псов должен сменить дислокацию и срочно выдвигаться в сторону Соленых Озер. Два отряда обеспечения направить вверх по течению за питьевой водой. Выделить им для нужд объемные пространственные артефакты…
Приказы посыпались с такой скоростью, что секретари едва успевали записывать. В окружении генерала поднялась суете. Немедленно были разосланы вестовые.
— Темнеет, ваша светлость. Не пора ли вернуться? — подал голос капитан Черных Гарпий — отряда, охранявшего Дарнака и подчинявшегося только генералу.
Дарнак только сейчас обратил внимание на то, что вокруг него стремительно сгущаются сумерки. Из-за срочности ситуации он прибыл в это место с небольшими силами, так что оставаться здесь в темноте было бы просто опасно.
— Возвращаемся.
Взобравшись на своего жеребца, командующий направил его в сторону основных войск. Он действительно задержался. Обратный путь должен занять около двух часов. Будь рядом Микон, ему нечего было бы опасаться, но убийца находился на важном задании, а единственный, кто мог заменить темную руку, пропадал неизвестно где.
— Придушу гаденыша, — проворчал генерал.
И дело было не в том, что он боялся за свою жизнь. Просто Дарнак знал, что никто из его офицеров не сможет руководить армией и принести победу в сложившейся ситуации. Но и полагаться на доклады о последствиях взрыва дамбы он тоже не мог. Некоторые вещи требовалось проверять самому.
— Это все из-за меня? — всхлипнул повелитель зверей, сползая со спины огромного черного волка.
Не так давно мальчик позвал вырастившую его волчью стаю, опасаясь возвращаться к людям в одиночестве. Узнав о случившемся, крупный черный вожак устроил мальчишке самую натуральную трепку. Наблюдавший за этим Наиль даже не думал вмешиваться. Он уже был благодарен за то, что его не съели, едва увидев.
— Ты не виноват, — ответил Наиль, видя слезы на глазах защитника Леса.
— Нет… я виноват. Виноват…
Повелитель зверей, одетый в подаренный ему Наилем кожаный костюм, из которого сам давно вырос, нежно коснулся перьев погибшего ястреба. Он был виноват, не просчитал последствия, не подумал, почему хальминцы требовали именно тех зверей, а не иных…
— Арсис… — юный убийца просто не знал, как утешить убитого горем мальчишку. Тот назвал ему свое имя после того, как восстановился его язык. И это оказалось высочайшим знаком доверия со стороны повелителя зверей.
— Ты не понимаешь! Все взаимосвязано! Все в мире зависит от чего-то! И я нарушил это! Я сам стал величайшим грешником Леса, я недостоин больше своей силы!
Черный вожак, на спине которого и ехал Арсис, задумчиво заворчал, но ничего не сказал своему воспитаннику. Он просто не мог вмешиваться в дела повелителей. Если мальчик сам на себя повесит метку изгнанника, то так тому и быть. Конечно, волку совсем не хотелось такого исхода, но он, в конце концов, тоже должен был подчиняться повелителю. Эти рожденные людьми существа были неразрывно связаны с Лесом. Они сами знали, что правильно… И сами себе были судьями в таких вот ситуациях.
— Хватит этой ерунды! — Наиль не выдержал и отвесил своему новому знакомцу подзатыльник. Черный волк сперва дернулся от такого поступка человека, но быстро успокоился. Если бы не ограничения, вожак и сам бы повторно устроил взбучку своему приемному ребенку. — Легче всего просто взять и убежать от ответственности. Лучше подумай, как остановить это, иначе погибнет еще больше животных.
Они все еще находились в лесу, но уже здесь виднелись первые признаки случившейся катастрофы. Когда на пути стало попадаться все больше мертвых животных и птиц, Арсис воспользовался своими силами и нашел причину массовых смертей. Так как он был тесно связан с природой, то быстро осознал, почему это все произошло.