— Да, я уже приказал всем лесным жителям держаться подальше от реки и мертвых животных. Они уходят из этих мест, но куда уйти рыбам и выдрам? Что я наделал, Наиль? И если бы ты не заставил меня вернуться в эти места, я так и не узнал бы истинную причину происходящего!
— Еще раз говорю: хватит сожалеть о случившемся. Лучше думай, как исправить это. Есть ли средство от этого яда?
— Вообще-то есть, но лечение земли и воды все равно потребует времени. Я не смогу с этим справиться один.
— А если люди помогут?
Худшие опасения генерала Дарнака оправдались. Противник очень быстро узнал о том, что он покинул командирскую ставку. Как узнал и то, что рядом с командующим нет его бессменной тени — Микона. Их реакция оказалась незамедлительной. Уже на обратном пути отряд генерала подвергся атаке элитных убийц, посланных Хальмином. Убийц поддерживал отряд магов огня, устроивших массированную бомбардировку мощнейшими заклинаниями. Всего за десять минут завязавшегося боя все лошади и половина охранявших его Черных Гарпий были уничтожены. И причина крылась не в том, что они слабы, а в том, что враги подготовили странные артефакты, подавляющие все магические проявления в радиусе нескольких километров. При этом, сами они не были затронуты эффектами, а вот люди Дарнака не могли воспользоваться ни одним магическим приспособлением.
Сам генерал вовсе не был слабым противником. Благодаря его искусству фехтования им удалось остановить первоначальный натиск врага, уйдя в глухую оборону. Ростовые щиты Черных Гарпий были выкованы одним из самых гениальных изобретателей гномьего народа — мастером Сарном. Они легко отражали магические атаки и защищали от арбалетных болтов, которыми атакующие щедро поливали сильно сократившийся отряд генерала. Дарнак взглянул на пятерых своих секретарей, погибших при внезапной атаке, после чего сплюнул на землю. Это были перспективные ребята. Командующий придерживался мысли о том, что офицеров нужно взращивать с раннего детства. Большинство его подчиненных в высших чинах были точно также выращены генералом из младших секретарей. Только находясь на виду у командира, они могли продемонстрировать свои положительные качества, исходя из которых Дарнак и определял их дальнейшее развитие. Кто-то был хорош в ведении бухгалтерии, кто-то в — стратегическом планировании, а кто-то обладал харизмой и мог вести за собой солдат. Каждый принятый им в должность младшего секретаря подросток был в глазах Дарнака ценным ростком, которому в будущем еще предстояло расцвести. Конечно, далеко не все доживали до этого, да и многие оказывались просто недостойными и отсеивались. Но все же смерть каждого из секретарей в такой вот глупой засаде воспринималась Дарнаком, как личное оскорбление.
— Держать строй! — кричал капитан Черных Гарпий, закрывая щитом генерала. Остальные также собрались вокруг командующего и его немногочисленной свиты, выставив щиты и отстреливаясь из арбалетов в ответ.
— Нужно отойти обрыву, там легче держать оборону. Атака явно планировалась в спешке, — заметил Дарнак. — Своими заклинаниями они наделали шуму и привлекли внимание. Нам надо только продержаться до подхода подмоги.
— Так точно, генерал, продержимся, — уверенно ответил капитан. — Слушай мою команду! Держим строй и отступаем правее от меня!
— Ха! Этот пес, наконец-то, высунул нос из своей норы, а теперь собирается бежать, — крикнул хальминец, одетый в черный халат, поверх которого была натянута золотистая кольчуга, выкованная из неизвестного сплава. — Что там маги земли?
— Почти готово, — отозвался еще один хальминец, наблюдавший за успешно реализуемой засадой.
Атака действительно была спланирована внезапно, никто не ожидал, что Дарнак, ставший Хальмину поперек горла, вдруг решится покинуть армию и скудными силами отправится смотреть на результаты недавнего подрыва дамбы. Да еще и без темной руки! Будь этот мастер смерти с генералом — и того ни за что не удалось бы застать врасплох. Микон был давно уже печально известен Хальмину, как настоящая коса смерти. Он отнял жизни множества талантливых командиров и предотвратил бесчисленные покушения на Дарнака и его офицеров. Враг уважал и боялся его, и это было полностью заслуженное отношение. У хальминцев имелось множество обученных убийц, но ни одного мастера смерти, способного сравниться с темной рукой Дарнака. Конечно, отсутствие убийцы при хозяине уже было поводом для беспокойства, но об этом предстояло волноваться вышестоящим чинам, которым и был направлен соответствующий срочный доклад. Самое главное, что Микона здесь не было, а генерал — был. И он был практически в их руках!