— Что вы хотите за информацию о моих родителях?
Мужчина поморщился. Прикрыл глаза, помассировал себе виски.
— Парень… — протянул он. — Я знал твоих родителей. Когда-то мы были друзьями. Надеюсь, что до сих пор таковыми остаёмся. Но я их лет пятнадцать не видел. Или шестнадцать? Думаю, как раз с того самого времени, как Мария… Упс, проговорился, — выставил он руки перед собой. — Если ты и правда не помнил имен родителей, то теперь знаешь, как звали маму. Мария.
Какая-то часть меня хотела оспорить это. Сказать, что он может ошибаться. Но откуда тогда Черный мастер знаешь тётю?
— Лет семь назад прошёл слух, где их видели, но тебе я этого говорить не буду.
— Почему?
— Потому что уважаю их волю. Раз они оставили тебя, значит, на то были причины. Кто я такой, чтобы идти против их решения? К тому же вдруг тебе хватит глупости сунуться за ними. А мне бы не хотелось, чтобы я послужил причиной смерти их сына.
— Значит, они в опасном месте. В Колодце?
Черный мастер наклонил голову и посмотрел на меня осуждающе.
— Хватит вопросов. Больше я тебе ничего не скажу.
— Если они в опасном месте, то, пройдя у вас обучение, я стану готов к тому, чтобы отправиться за ними?
— Ты, определенно, станешь ближе к тому, чтобы выжить. Но теперь я не знаю, стоит ли брать тебя в ученики.
— Но они же ваши друзья…
— Так, — голос Мастера потяжелел, — ты всё ещё не догоняешь…
Я так и не понял, что меня ударило. Откинуло на пол, подняло в воздух и ударило о потолок. Следом снова о пол, о стену, о противоположную стену. В себя я приходил несколько минут, которые этот маньяк терпеливо ждал, наблюдая.
— Давай я тебе объясню кое-что. То, что они мои друзья, не даёт тебе никаких поблажек. Наоборот, если договоримся, спрашивать я буду по всей строгости. Определенно, ты станешь моим любимчиком и хлебнешь страданий. Если твои родители до сих пор живы, то, поверь, им не понравится, что я тебя обучал. Поэтому если уж учить, то делать это основательно, чтобы мне не было стыдно за результат.
— Я согласен. На всё. Только расскажите про них.
Я ведь ради этого всё и затеял. Отправился за камнями, чтобы стать сильнее и найти родителей. Ещё отомстить за тётю. Раз Черный мастер знает о них, то… То больше я не испытываю сомнений, что учёба у него — дело хорошее.
— Что ж… Тогда начнём сначала в третий раз. Садись и доставай, что ты там добыл.
— Камни?
— Не паёк же! — раздраженно бросил он.
Я послушно достал из-за пазухи три камня. Времени прошло достаточно, чтобы образовалась связь. Не считая того камня, который Калии давал. Чтобы не разрушить контакт, выложил их на ладонь, так и показал.
— Хорошая добыча, — кивнул Мастер. — До этого что-то усвоил?
— Один малый камень силы.
— Невежда, — поморщился он. — Правильно говорить малый камень усиления, а не силы.
— Как скажете, мастер, — послушно ответил я.
Раз уж согласился пойти к нему в ученики, надо… привыкать.
— Чего ждешь? Договаривайся. Выбирай максимальные условия, не скромничай. Расскажешь подробности, я составлю программу твоего развития.
— Договор может занять пару лет, — осторожно сказал я.
— И что? — недоуменно посмотрел на меня Черный мастер.
— Сколько продлится обучение у вас?
Ответом мне был оскал матерого хищника. Вздохнув, чувствуя, как подписываюсь на что-то не самое приятное, потянулся к первому, малому камню.
Сама процедура простая. Стоило взять его в руку, прикрыть глаза и настроиться на ощущение тепла, как я оказался в другом пространстве. Хороший вопрос, полностью или лишь часть моего разума, но что-то подсказывало, что моё тело сейчас беззащитно, осталось под присмотром крайне сомнительного человека.
На этот раз я увидел небольшую площадку, покрытую лужайкой. Травинки были неправдоподобно одинакового размера, как на подбор. Да и о том, что это место нереально, говорило то, что через пару шагов оно резко обрывалось, превращаясь в серое ничто. Глазеть здесь решительно не на что. Кроме камня, разумеется. Лежал он прямо по центру, и стоило к нему приблизиться, как появились надписи.
Язык был незнакомый, но я его прекрасно понимал. Как-то само так выходило.
Стоило разобраться в написанном, как стало понятно, что имел в виду Мастер, говоря, что это камни усиления, а не силы. Если в общих чертах, выкрутив условия на максимум, то в течение двух лет я должен буду подвергать себя различным пыткам, именуемым растяжками, и практиковать новые элементы, завязанные на гибкость, в тренировках с оружием.
Почти знакомая тема. Согласившись, снова оказался в кабинете.