— Императрица Назога, — объявил герольд. В зал вошла молодая девушка с венцом власти на голове. Всего таких венков было семь. Каждый олицетворял свою стихию и был изготовлен древними магами.
— Приветствую Вас, Императрица, — поздоровался Повелитель Эльфов.
— Долгих лет Вам, Повелитель, — ответила она. — Я рада, что вы приняли мое приглашение прибыть для переговоров.
— Это честь для меня, быть приглашенным к вам в гости, — ответил Альтуран. — О чем бы вы хотели поговорить?
— Я слышала, что у вас есть воины, которые специализируются… как бы это сказать…
— На убийстве других разумных? — подсказал Альтуран. — К сожалению, этот клан больше не подчиняется мне. У нас возникли… разногласия и они отделились от нас. Боюсь, что сейчас я не могу вам помочь.
— Жаль, — Императрица тяжело вздохнула. — У нас последнее время, как вы знаете, не все спокойно и по этой причине нам бы хотелось заручиться вашей поддержкой.
— Конечно, — Повелитель эльфов слегка поклонился. — Мы всегда были верными союзниками Империи, и будем продолжать оставаться ими и впредь.
— Я очень рада слышать это, — Императрица улыбнулась. — Кстати, а вы ничего не слышали о новой группе наемников. Кажется, они называют себя Шакти?
— Слышал, — Альтуран задумался. — Большинство их отрядов состоит из людей, но есть и эльфы. Как раз из клана убийц, о котором мы говорили. К сожалению, проникнуть внутрь никому из моих шпионов не удалось. Они всех отлавливают еще на границе и, как ни странно, отправляют обратно невредимыми.
— С нашими происходит тоже самое, — ответила Императрица. — Меня они заинтересовали из-за той силы, что они сейчас представляют. Почти три сотни воинов и десяток магов довольно высокого ранга. Такими силами можно отхватить большой кусок империи и удерживать его достаточно долго, ведь каждый воин защищен амулетом второго, а то и первого круга.
— Вы думаете, что кто-то планирует нападение на Империю?
— Я бы не стала сбрасывать со счетов такую возможность. Самое странное, что никто из них не появился на организованном празднестве. Они прислали довольно дорогие подарки и письмо с извинением, что никто не может прибыть. Это очень странно.
— Согласен. Но думаю, нам не стоит пытаться применить против них силу. Сейчас Империя очень слаба. Внутренний конфликт вам сейчас может сильно повредить.
— Согласна. К тому же они не проявляют никаких враждебных действий и исправно платят налоги — Императрица улыбнулась.
Дальнейший разговор пошел о вопросах совместной охраны границ и торговле. Альтуран никак не мог выбросить из головы Дарка и, судя по лицу Императрицы, у нее тоже на уме кто-то был.
Постепенно приближалось время соревнований. Учебный год заканчивался, и нужно было готовиться к экзаменам и зачетам. С каждым днем настроение портилось все сильнее. Учитель требовал от нас не возможного. И если я еще мог держаться, то Лиам просто начинал падать от переутомления. На одной из тренировок я не выдержал и, подхватив падающего Лиама, пошел к выходу из тренировочного зала.
— И куда это вы собрались? — донеслось мне в спину.
— Мы идем отдыхать, — ответил, я не оборачиваясь. — А после этого я иду в деканат и пишу заявление на уход из Академии. Обойдусь без столичного образования.
Перехватив Лиама поудобнее, я отправился в сторону лекарского корпуса. Лекари, только бросив на нас взгляд, тут же уложили нас на кушетки и принялись поить различными укрепляющими составами. Вечером пришел Тассар. Постояв немного на пороге, он все-таки вошел к нам в палату и присев на стул тяжело вздохнул.
— Я пришел извиниться, — произнес он. — Хоть для меня это и неприятно, но ты был прав. Я вас слишком загонял. Просто ты, думаю, тоже меня поймешь. За столько лет мои ученики ни разу не выигрывали и даже не пытались этого сделать. А тут появился настоящий шанс. Вот я увлекся малость.
— Да мы понимаем, — отозвался я. — Просто у нас тоже есть свой предел, и мы его уже давно перешагнули.
— Понимаю, — ответил Тассар. — Ну, так как насчет состязания? Ваш первый противник как раз боевой курс. Уделаете их, я вам все экзамены зачту сразу. Договорились?