– Вы знали, что я приду?
– Я ждала тебя, – она повернулась ко мне. – Ученик Теней.
Я вопросительно вскинул бровь, но с самого начала было понятно, что бабка не так уж и проста.
– И для чего же?
– Ты должен выяснить, что тут происходит. Как видишь, силы у меня уже не те, – развела руками.
– Может вы мне в этом поможете? – я сделал шаг навстречу, но под ногой скрипнула прогнившая половица, заставив меня остановится.
– Всё, что я могу рассказать, это то, что кто-то ворует детей, – заговорила старушка. – Не знаю кто, но это существо окутано чёрным дымом, совсем, как ваш брат, – ткнула в меня пальцем. – Однако, я не думаю, что ученики Теней на такое пойдут. Да и зачем вам это? – рассуждала она. – Это нечто другое. Оно появляется рано утром и уносит детей в лес.
– Детей? – замешкался я. – Секундочку, но пропали ведь взрослые люди. Лесорубы там, торговцы…
– Нет, – резко прервала старушка, взмахнув рукой, и тогда на её лице появилось настоящее безумие, о котором и говорила пышная хозяйка постоялого двора. – Чушь! Детей похищают! Понимаешь?! Детей!
– Хорошо, хорошо, – я выставил перед собой руки, бабулька, видимо, вошла в сумасшедший кураж. Попятился к выходу, но уже стоя у двери, старушка резко успокоилась и снова посмотрела на меня осмысленным взглядом.
– Я давно пришла в этот посёлок, – приподняла руку и на её ладони заиграло алое пламя, но тут же погасло. – Школа Феникса, – улыбнулась старушка. – Было задание. Пришлось переехать, ведь дело оказалось непростым и не на один день. Познакомилась с замечательным парнем, влюбилась и осталась. Вот только… – она запнулась, по морщинистому лицу прокатились слёзы. – Думаю, ты и так знаешь. Но я не смогла выследить похитителя. Каждый раз, когда следовала за ним, натыкалась на невидимую преграду и дальше не могла ступить ни шагу.
– Но почему об этом молчат? – задал вполне логический вопрос. – Ведь это же дети. Почему никто из местных…
– Они идиоты! – вновь воскликнула старушка с безумием в глазах. – Сумасшедшие! Я много раз говорила им, что пора положить этому конец, но никто меня не слушал!
Внезапно она схватилась за сердце и опустилась на стул.
– Вам плохо? – я ринулся к ней, но та лишь взмахнула рукой.
– Оставь меня, ученик Теней. Моё время подошло к концу, но ты должен всё решить. Ты должен исправить то, что не смогла исправить я. Ступай, – махнула на дверь.
Я подчинился. Свежий ветер приятно ударил в лицо, стоило оказаться снаружи. Осмотрелся и понял то, что тревожило с самого начала. Ещё войдя в посёлок, я не мог понять, что именно не так, но теперь всё встало на свои места.
На улицах не было детей. Не слышалось их криков, не мелькали маленькие лица и в окнах. Никого, вообще.
И тут боковым зрением я заметил, как в лесу мелькнула какая-то тень. Высокая тень, явно не принадлежавшая человеку.
– Что ж, – пробормотал я, – посмотрим, что ты за зверь.
Глава 2
Последовал по просёлочной дороге вглубь леса. Некто, кого я преследовал, оказался шустрым малым, приходилось прикладывать немало усилий, чтобы не отставать и оставаться незамеченным. Но вот он выскочил на освещённую полянку, и я увидел небольшого лохматого тролля. Серая кожа, широкий нос, каменные наросты на спине и руках. Тролль развернулся ко мне и ехидно улыбнулся.
В тот же миг позади меня хрустнули ветки. Я не успел даже обернуться, как тяжёлый удар обрушился на мою голову.
Собственно, именно так я и оказался в плену у троллей. Да, да, снова получил по голове, пускай мои хэйтеры ругают за это дальше.
А когда освободился, то решил вернуться к старосте. Стоило поговорить ещё раз, я надеялся, что мне не придётся применять силу, раскрываться я не хотел. Но если в посёлке действительно похищают детей, то выбора у меня не останется.
Проходя мимо покосившегося домика старушки, обратил внимание на высокое дерево, росшее прямо около правой стены.
«Хм, и как оно ещё не раздавило дом?»
Внезапно раздался собачий лай, и из соседнего двора выскочил небольшой пёс, бросившийся на меня.
— Стой, идиот! – раздался гневный мужской крик, и следом за псом на улицу выбежал здоровый мужик.
Я уж было приготовился к драке, но нет, пронесло. Мужик схватил животину и крепко сжал в охапку, отчего тот жалобно заскулил.
– Простите, господин, — поклонился он. – Пёс шелудивый с цепи сорвался, еле догнал. Вы уж не серчайте.
— Всё нормально, – улыбнулся я ему в ответ.
И тут заметил, как из соседской избы выглянули молодая женщина, а следом за ней и старушка. В её глазах на мгновение сверкнули красные огоньки, но тут же погасли. Хозяева с гостьей быстро скрылись в доме, а мой путь лежал совершенно в другом направлении.