Ворота барьера оказались открытыми, но это не встревожило мальчика. Наверняка тот, кто распахнул ворота, закроет их на засов до того, как Тек приблизится к лошадям. Арон отпустил поводья, полной грудью вдохнул свежий воздух и на несколько секунд зажмурился, ослепленный лучами предвечернего солнца.
Однако когда мальчик открыл глаза, ворота по-прежнему были распахнуты.
— Эй, закрой ворота! — крикнул Арон высокому человеку в серой рубахе, который медленно шел вдоль стены загона по направлению к амбару, но тот даже не остановился.
Тем временем Тек учуяла запах свежего мяса и прибавила скорости.
— Стой! — завопил Арон, натянув поводья и всем телом вжавшись в спину тэлон. — Стой, Тек!
За спиной мальчика раздался истошный крик Зеда и топот самца, когтистые лапы которого при каждом шаге громко царапали промерзшую землю.
От ужаса Арон потерял дар речи. Все, что он мог делать, — это беспомощно дергать поводья и молиться, чтобы Тек послушалась его. Но разве можно надеяться на благоразумие тэлон, которая оказалась всего в паре десятков шагов от открытого лошадиного загона?
Огромный самец ураганом пронесся мимо Тек и Арона к широко распахнутым воротам; сидящий у него на спине Зед одной рукой цеплялся за шею тэлона, а в другой крепко сжимал поводья.
Учуяв приближение хищников, лошади за барьером жалобно заржали. Ах, если бы только они в панике бросились в стойла — тогда люди в амбаре подняли бы тревогу и попытались предотвратить трагедию.
Арон повернул голову и посмотрел на высокого человека, который стоял в стороне от ворот и с поразительным спокойствием наблюдал за приближением тэлонов.
Гальвин Хердер.
Старший ученик Виндблоуна даже глазом не моргнул, когда Тек ворвалась в лошадиный загон. Боевой воротник на ее шее поднялся дыбом, закрывая от Арона лошадей, самца-тэлона и его наездника; однако мальчик все же успел увидеть, как свирепый хищник сбросил Зеда на землю, а потом подпрыгнул и вонзил когти в дрожащую от ужаса кобылу.
Хруст костей, смешавшийся с предсмертным визгом лошади, взорвал воздух. Самец испустил холодящий кровь боевой клич, и к этому громогласному реву немедленно присоединилась Тек.
Арон в ужасе зажмурился. Если Тек начнет задирать оставшегося без наездника самца, тот разорвет маленькую самку на части — как он только что поступил с несчастной кобылой.
— Нет! — завопил Арон, сжимая в кулаке поводья и так резко подавшись назад, что почти лег на чешуйчатую спину тэлон.
Нет, нет, нет! Остановись!
Арона охватила паника. В следующую минуту он с криком летел на покрытую жухлой травой землю.
Уставившись в затянутое тучами небо, Арон молча лежал на земле и судорожно глотал ртом воздух. В ушах звенело, и он не слышал ничего, кроме собственного хриплого дыхания.
Я должен бежать к Тек! Должен спасти ее от верной смерти!
Арон знал, что теряет самое близкое и родное существо на свете. Он впился ногтями в промерзшую землю, пытаясь подняться на ноги, однако тело отказывалось подчиняться…
Глава тридцатая АРОН
Тек… Тек!
Арон наконец-то набрал в легкие достаточно воздуха, чтобы позвать свою любимицу, но язык словно приклеился к нёбу. С губ мальчика сорвался лишь жалобный стон, напоминающий голос раненой горной кошки, которую окружили дерзкие лесные хищники.
В этот момент что-то большое стрелой пронеслось мимо Арона — у мальчика даже ветер в ушах засвистел! — и тут же со всех сторон послышались громкие голоса.
Прерывисто дыша, Арон рывком сел и оглянулся по сторонам.
Первым, кого он увидел, был Зед. Шатаясь из стороны в сторону и громко кашляя, Зед потирал руками ушибленный бок, а изо рта у него текла кровь. Пять или шесть Братьев Камня со всех ног мчались к барьеру, в то время как самец-тэлон, довольно урча, раздирал на куски свою добычу.
Арон тоже схватился руками за бок и застонал от резкой боли в ребрах. Но где все-таки Тек? Она не лакомилась мясом вместе с самцом и не лежала, бездыханная, у его ног…
Мальчик повернул голову влево и увидел неподалеку от себя маленькую тэлон. Та стояла, низко опустив голову, а ее поводья крепко сжимал в голубом кулаке Ико.
Замерший в своей обычной позе сабор невозмутимо наблюдал за Ароном, который, разом забыв о боли, принялся с беспокойством осматривать свою любимицу.
Кажется, все в порядке. Крови не видно, да и чешуйки все на месте!
Маленькая тэлон возмущенно фыркнула, обрызгав слюной плечи и волосы Ико, и потянулась к лошадиной туше, но не смогла даже повернуть голову.