Но было уже поздно.
Ночь в Гнездовье, даже самая лунная, принадлежит морокам и манам, а в этой части страны — еще и горным кошкам…
Глава шестая АРОН
Тек задрожала всем телом, когда огромная горная кошка выскользнула из кромешной тьмы на дорогу слева от Арона. За ней появилась еще одна. И еще. В такой темноте мальчик не мог внимательно их рассмотреть, но он прекрасно знал, как выглядят эти рыжевато-бурые твари. Еще бы — сколько раз за свою жизнь он едва не сталкивался с горными кошками нос к носу! Арон поежился, представляя себе мощные передние лапы с изогнутыми когтями, страшные клыки и бородатые морды со стекающей с них слюной и кровью.
— Многоликий Брат, помоги нам… — пробормотал Зед. — Целая стая!
Зед хотел было спрыгнуть с повозки на землю, но Стормбрейкер жестом остановил мальчика.
Тем временем впереди на дороге дети с громкими воплями бросились врассыпную. Не успел Арон и глазом моргнуть, как кошка, стоявшая ближе всех к путникам, стремительно прыгнула вперед и вцепилась когтями в самую маленькую и самую нерасторопную девчушку. Тут же раздался истошный визг одной из женщин, и от этого звука у Арона скрутило все внутренности, а рот наполнился горечью. Счастье еще, что в желудке у него давно не было никакой еды!
— Зед, оставайся здесь! — коротко приказал Стормбрейкер. Он достал из ножен свой зубчатый меч и одним взмахом перерезал веревку, связывающую Тек с его тэлоном. — Постарайся сохранить самку, а если не сможешь — развяжи Арона, и оба прячьтесь в повозке!
Не успел Арон и глазом моргнуть, как Зед взял в руки веревку, а Стормбрейкер и Виндблоун подняли мечи и испустили громкий и продолжительный клич — почти такой же свирепый, как крики горных кошек. Арон знал, что таким образом Братья Камня приводят в боевое состояние своих тэлонов.
Тех не пришлось долго уговаривать. Голодные и измученные долгим путешествием, огромные самцы громогласно взревели, а чешуя у них на шеях вздыбилась, образовав защитные воротники. Горные кошки тут же забыли об охоте и сбились в кучу, готовясь к обороне.
Сколько же тут этих тварей? — обливаясь холодным потом, подумал Арон.
Двенадцать? Нет, пятнадцать!
Пятнадцать!!! Двоим мужчинам ни за что не справиться с такой огромной стаей, даже при помощи тэлонов!
Если горные кошки убьют Братьев Камня, я получу свободу! — задыхаясь от страха и волнения, подумал Арон.
Но если кошки убьют Стормбрейкера и Виндблоуна, они, скорее всего, сожрут и путешественников, и мулов, и Зеда, и Арона, и спящую в повозке девочку…
Что же делать?
Даже если я залезу на высокое дерево, какая-нибудь кошка — из тех, что поменьше, — все равно до меня доберется!
Стормбрейкер и Виндблоун бесстрашно бросились в самую гущу стаи, и их крики слились с бешеным ревом тэлонов. Встряхнув мощными крыльями, самец Виндблоуна поднялся в воздух за мгновение до того, как на него прыгнула одна из лесных тварей.
Вообще-то тэлоны не умеют летать высоко, но способность продержаться в воздухе несколько секунд дает им серьезное преимущество в бою. Затаив дыхание, Арон наблюдал, как разъяренный тэлон бросил свое тяжелое тело на одну из кошек, а другую смял огромными когтистыми лапами.
Победный клич Виндблоуна огласил лес.
От зловонного запаха крови и испражнений Арона чуть не стошнило, но мальчик продолжал внимательно следить за разыгравшейся у подножия холма битвой.
Тэлон Стормбрейкера злобно рычал, не позволяя лесным хищникам приблизиться к несчастным путешественникам, которые, упав на землю, закрыли головы руками и громко вопили от ужаса.
— Бегите в укрытие! — приказал Стормбрейкер обезумевшей от горя женщине, которая пыталась поднять с земли растерзанное тело дочки. — Помогите остальным!
Стормбрейкер взмахнул мечом, и атаковавшая его хищница замертво рухнула на землю, а тэлон мужчины открыл страшную пасть и схватил зубами другую кошку. От громкого хруста костей у Арона по коже побежали мурашки. Через несколько секунд самец швырнул мертвую кошку за обочину дороги, чтобы съесть ее после окончания битвы.
Уже четыре мерзкие твари лежали на земле, но до конца сражения, похоже, было еще далеко. Остальные горные кошки со злобным шипением кружили вокруг Братьев Камня и крылатых ящериц, царапая когтями землю и готовясь к нападению.
Над залитой лунным светом дорогой клубилась серебристая пыль. Наблюдая за схваткой, Арон никак не мог разобраться в собственных чувствах: он то молил высшие силы помочь Братьям Камня, то желал им мучительной смерти! Конечно, если бы Арон приказал Тек уносить ноги, Зед не смог бы его остановить… Но как выжить в жутком лесу связанному и беспомощному? Неизвестно, сколько еще кошек и прочих опасных тварей шныряет поблизости!