Ярость затопила сознание Хэла. Мало того, что он использовал бесчестные приёмы во время битвы, так теперь нарушил слово. Он ведь сам предложил дуэль на мечах, без использования энергии. Хэл, впервые в жизни столкнувшийся со столь подлым противником, мгновенно вышел из себя.
Люди в толпе, ожидавшие лёгкой расправы главы стражи их города над каким-то чужеземцем, были неприятно удивлены, когда тот бился с ним на равных. Но теперь, когда глава стражи начал биться всерьёз, беловолосому демону точно придёт конец…
Так они думали, пока соперник Николаса тоже не высвободил свою энергию. И если у Николаса она выглядела почти прозрачной, то энергия, словно верёвками развевающаяся вокруг беловолосого, была насыщенного серебристого цвета. Вот только снизу, от самого пола, по ней поползли чёрные нити.
Хэл улыбнулся. Это была безумная улыбка предвкушающего кровавую жатву. Николас, приготовившийся к атаке, поднял взгляд на своего соперника, и в этот момент Хэлу показалось, что в его глазах мелькнул страх.
Впрочем, он быстро собрался и, выводя меч из-за спины, «выстрелил» им в сторону Хэла на манер копья.
В этот же миг от меча оторвалось нечто. Полупрозрачная энергия сформировала собой такой же клинок, только в разы больше, и устремилась к Хэлу.
Впрочем, и тот не стоял просто так.
Энергия, исторгаемая Хэлом, была настолько сконцентрированной, что кожаный ремешок лопнул, и его длинные волосы упали на плечи и лицо. Собрав энергию в клинке, он сделал им рубящий взмах, и тотчас от него отделилась волна энергии в форме серебристого полумесяца.
Но на этот раз в полумесяце были чёрные вкрапления.
Хэл не мог видеть, как из-под ворота по венам на его шее поднимаются тёмные нити.
Две техники встретились примерно посередине между своих владельцев. Волна энергии, образовавшаяся при ударе, откинула первые ряды зрителей на несколько метров назад, однако Хэл стоял ровно, готовый продолжить битву. Но этого не потребовалось.
Гигантский энергетический меч попросту растаял в воздухе, столкнувшись с серебристым полумесяцем, и тот, хоть и ослабленный, достиг своей цели. Он прошёл тело Николаса насквозь, и, пролетев ещё метра три, развеялся.
Неверящее выражение застыло на лице Николаса, когда его тело разделилось надвое, рассечённое от левого плеча до правого бедра.
Спустя несколько секунд раздался хлопок. Затем ещё один. Кто-то аплодировал Хэлу.
Он перевёл взгляд на балюстраду — легат Империи оказался единственным, кто хлопал в ладоши. Узкоглазый старец подле него стоял так же с застывшим лицом.
— Поздравляю, юноша, вы победили.
Когда толпа поняла, что произошло, то из неё начали раздаваться нестройные гневные выкрики, требующие смерти Хэла, но когда он повернул лицо в их направлении, все вновь стихли.
Они увидели перед собой беловолосого демона с кровавой маской на лице и чёрными венами. Во взгляде его каждый увидел свою смерть.
К этому времени легат уже успел спуститься и медленно, величественно поднимался на помост.
Хэл, наконец, успокоился, и чернота постепенно ушла вниз по его венам.
— Судьи вынесли свой вердикт, — громко сказал легат своим басом, — этот юноша и его друзья заслужили право на жизнь. И я, легат Императора, тому свидетель.
— Значит, я и мои друзья можем идти? — спросил Хэл, вытирая меч о край своего чёрного одеяния. После битвы его одежда представляла собой жалкое зрелище.
— Куда это? — легат изогнул бровь на «нормальной» стороне лица. — Вы заслужили право на жизнь, но не на свободу…
Глава 26
Сердце пропустило один удар. Хэлу показалось, что где-то захлопнулась незримая ловушка.
— Что это значит? — сухо спросил он.
— Таковы законы Империи, — пожал плечами легат. — Судьи подтвердили, что вы заслуживаете жизни, но вы всё равно нарушили законы Империи. Для определения наказания прошу за мной.
Легат отвернулся и пошёл в сторону дворца.
Хэл сверился с интерфейсом и вздохнул. Больше половины ки ушло на битву с Николасом. К тому же, легат явно был слишком силён. Хэл не сомневался, что при желании, тот может одним взмахом своего меча вырезать половину Скальда — такая от него исходила энергия.
Ему ничего не оставалось делать, как в очередной раз довериться судьбе и отправиться следом за легатом.
Изнутри дворец оказался настолько роскошным, что у Хэла дух перехватило. Казалось, даже стены были отделаны золотом, а росписи на них пытались поведать какую-то историю. Повсюду стояли мраморные статуи обнажённых людей, а пол был застелен пушистым шерстяным ковром. Во дворце пахло чем-то приятным, возможно, жасмином, хотя ароматических свечей видно не было.
В центре этого великолепия стоял сверкающий золотом трон с высокой спинкой, по которой стекал красный бархат.
Легат, ничтоже сумняшеся, сел на этот трон. Старец, стоявший на балюстраде, невесть когда успел подойти к ним и стоял возле трона, всё также опершись на свою деревянную трость.
Хэл подошёл и встал перед ними. Странно, он вновь попытался разгадать старика, но так ничего и не почувствовал исходящей от него энергии. Словно тот был пустышкой. Но в таком случае он не мог бы быть жив — даже от самого простого человека, не занимающегося боевыми искусствами, веяло слабой, но энергией. Без энергии в этом мире невозможно было существовать, но старик казался исключением…
Четверо «охранников» легата ступали следом за Хэлом, держась, впрочем, на расстоянии, а когда он остановился, они встали полукругом, отсекая путь назад. Слишком хорошо в их памяти отпечаталась сцена с разделённым надвое телом Николаса.
— И чего же от меня хочет легат империи? — спросил Хэл, всем своим видом показывая расслабленность. На деле же он внутренне подобрался, готовый сразиться хоть со всеми, находящимися в комнате.
Легат пристально посмотрел ему в глаза.
— Мне лично от тебя ничего не нужно, — сказал он твёрдо. — Но закон есть закон. В военное время каждый преступник поступает в распоряжение нашей армии.
Воевать? Хэлу эта мысль не понравилась. Он всегда бился лишь за себя и за своих друзей, и не намеревался проливать кровь за империю.
Рука непроизвольно потянулись к рукояти меча, который Хэл, за ненадобностью скрываться, перевесил на пояс.
Сделал он это зря.
Легат, разложивший руки на подлокотники трона, слегка приподнял указательный палец правой руки и тут же опустил его.
Этого хватило, чтобы Хэл почувствовал, как незримый клинок пронёсся в опасной близости от его головы, а вихрь энергии, закруживший вокруг легата, вновь обездвижил его на короткое мгновение.
— Осторожнее, мальчик, мы не просто на разных ступенях Пути Воина, мы вообще на разных лестницах.
Легат ясно дал понять, что может раздавить Хэла как букашку. А заодно и его друзей.
Хэл стиснул зубы, но ничего не мог поделать… сейчас.
Легат, увидев, что угроза была воспринята как следует, криво улыбнулся нетронутой частью лица.
— Впрочем, у тебя есть выбор. Для преступников армия — не только наказание, но и возможность получить новую жизнь. Ты можешь прослужить в армии два года, проявить себя за это время и, возможно, получить офицерский чин. Поверь, мальчик, офицеры империи получают весьма достойное жалование в придачу к власти.
— Какой второй вариант? — спросил Хэл, не раздумывая.
Бровь на нетронутой стороне лица легата изогнулась в удивлении.
— Ты можешь пойти в отряд смертников. Туда отправляют самых безнадёжных и непокорных преступников, они бьются пешими в первых рядах. В таком случае ты получишь свободу, если выживешь в одной войне. — Легат, увидев, что Хэл уже открыл рот, и жестом руки не дал ему высказаться. — Погоди соглашаться. Смертники потому так и называются, что пятьдесят человек из сотни не переживает первую битву. К концу же третьей выживают лишь единицы. Да и те, порой, остаются калеками на всю жизнь. Поэтому перед каждым походом мы набираем новых смертников.
— Я согласен, — твёрдо сказал Хэл. Он должен как можно быстрее получить свободу для себя и друзей. — Но у меня есть условие.