— Есть шанс, что они успеют добраться до армии с вестью, прежде чем… — Розген не стал договаривать фразу, но каждый продолжил за него: «прежде чем мы все умрём».
— Но фто, ефли кофевники нападут на наф, пока их нет? — настаивал беззубый.
— Значит, встретим смерть, как настоящие мужчины, — ответил Розген, и тихо добавил: — По крайней мере некоторые из нас…
Тем временем Хэл тушил костёр, топча его ногами. Вода была слишком ценна, чтобы тратить её на такие вещи.
— Зачем ты это делаешь? — изумился Барти, глядя на беловолосого, как на сумасшедшего.
— Угли, — буркнул Хэл, не прерываясь.
Барти мгновенно всё понял — чёрные одеяния Имперской армии были достойной маскировкой в ночи, но светлая кожа обоих делала из них живые мишени.
Они подождали ещё несколько минут, прежде чем угли достигли приемлемой температуры, и принялись с усилием растирать открытые участки кожи. Хэлу пришлось таким же образом замаскировать волосы.
Наконец подняв лица, они переглянулись и одновременно рассмеялись.
— Ты выглядишь так, точно побывал в заднице у…
— Кто бы говорил, — прервал его Хэл. Меньше всего ему хотелось сейчас слушать, в чьей заднице он там побывал.
Их дружный хохот вызвал очередную волну недовольства со стороны солдат. Те увидели двух безумцев, измазанных углём, которые смеялись так, словно не отправлялись на верную смерть, а веселились на чьей-то свадьбе.
— Ждите нас, не отчаивайтесь. Мы обязательно справимся, — напоследок бросил Хэл.
Он не знал, откуда взялся этот порыв, но посмотрев на лица солдат в последний раз, он понял, что хоть как-то должен их успокоить. Дать им хоть крохотную искорку надежды. Ведь большинство из них, даже если Хэл справится, попросту не доживут до прибытия всей армии.
Не дожидаясь ответа, Хэл и Барти стали спускаться с противоположного склона холма.
— И что это было? — насмешливо спросил Барти, когда они удалились достаточно, чтобы их не слышали. — Решил податься в святые?
— Кто-то же должен, — пожал плечами Хэл. — Ты сейчас слишком похож на задницу какого-нибудь демона, вот мне и пришлось…
Так, подначивая друг друга и беззлобно посмеиваясь, они и спустились со склона. Хэл мысленно поблагодарил лейтенанта за то, что тот выбрал действительно самый высокий холм. Им пришлось пройти ещё два, прежде чем они оба согласились с тем, что можно начинать обходить кочевников.
Ночь была лунной, и Хэл с Барти пытались держаться в низинах. Они обошли свой лагерь по широкой дуге. Звенящая тишина действовала на нервы, но они не решались заговорить. На кону стояли не только их жизни, но и жизни всего отряда.
Когда они решили обойти очередной холм, Хэл хлопнул себя по лбу, разумеется, беззвучно, а затем жестом сказал Барти ждать.
Ученик волхва сконцентрировал энергию и мысленно попытался дотянуться до холмов. Получилось же у него несколько раз заметить людей, которых обычным взглядом видно не было — ту же Ивейн в Зачарованном лесу и Барти на тренировке у Хирама.
Несколько секунд ничего не выходило, но затем он почувствовал энергию. Много и отовсюду.
Кочевники не заграждали им путь к армии.
Они их окружили.
Глава 31
— И что нам теперь делать? — шёпотом спросил Барти, когда Хэл рассказал ему о том, что увидел.
— Не знаю… За каждым из холмов скрывается по меньшей мере сотня воинов.
Барти почесал свой «ёжик».
— Можешь определить их уровень?
— Нет. Я чувствую лишь отголоски их энергии, но мы слишком далеко. Надо подобраться ближе.
— Посмотри ещё раз, — попросил Барти. — На сей раз приглядись внимательнее, может, есть какие-то лазейки…
Спустя несколько минут Хэл тихо произнёс:
— Есть.
— Что там? — мгновенно встрепенулся Барти. — Есть пустые места?
— Нет. Но в двух холмах справа от нас самый малочисленный отряд. Энергия спокойная, вроде, они спят. На холме три или четыре человека — видимо, дежурят…
Барти нахмурился. Как и раньше, он понял Хэла с полуслова. Если они хотят добраться до армии, им придётся бесшумно «убрать» этих четверых.
Максимально скрыв свою энергию, они отправились к выбранному холму. Ещё за полсотни метров до него, они, не сговариваясь, упали на землю и ползли, когда взгляд часовых, прочёсывающих округу, устремлялся в другую сторону.
Когда они были у подножья холма, Хэл вновь сконцентрировался на энергии.
Как и остальные холмы в округе, этот был не совсем обычный — до вершины было около семидесяти метров, а сама вершина была скорее открытым пространством метров пятьдесят в диаметре. И вот на этом пространстве часовые выставлены в противоположных друг от друга точках.
Хэл жестом указал, где стоят часовые, а затем провёл пальцем по горлу. С сомнением взглянув на железный посох Барти, он достал из-за пазухи небольшой кинжал с изогнутым лезвием, одолженный у отряда смертников, и протянул его товарищу. Тот, кивнув, принял его.
— Одна минута, — шепнул Хэл, и они поползли в разные стороны.
Десять.
Приблизившись на расстояние пятнадцати метров, Хэл ощутил исходящее от «своего» часового энергетическое давление. Он стоял лишь на одну ступень ниже Хэла, и встреться они в реальном бою, схватка была бы ожесточённой и кровопролитной.
Но план заключался в другом.
Сорок.
Хэл очень медленно и тихо обнажил клинок, покрепче перехватив его в одной руке.
Пятьдесят.
Ученик волхва мысленно отсчитывал секунды, и когда прошла ровно минута, тенью метнулся к «своему часовому». Он изначально подползал под большим углом, и взор часового, устремлённый в сторону лагеря, не мог заметить его. Хэл с удивлением обнаружил, что серыми одеждами, как показалось ему изначально, оказалось полотно татуировок, покрывающее всё тело кочевника. В руках же у него была изогнутая сабля, больше подходящая для конного, нежели для пешего боя. В остальном же кроме набедренной повязке на нём ничего не было.
Хэл одним движением перерезал горло часовому, свободной рукой закрыв тому рот. Он тихо опустил его на землю, ощущая на руках горячую кровь, и метнул взгляд в другую сторону.
Барти справился быстрее, и уже направлялся в сторону второго «своего» часового, пригнувшись едва ли не до самой земли.
Хэл помчался к другому часовому, развивая максимально доступную себе скорость, при этом не используя внутреннюю энергию и не издавая ни одного звука.
Он бежал, едва касаясь земли.
Часовой начал оборачиваться, словно почувствовал что-то, и Хэл пошёл на крайние меры. Он использовал крупицу энергии и слегка ускорился, на ходу занося меч.
Часовой не успел обернуться, когда Хэл «проплыл» рядом с ним, едва всколыхнув траву у его ног. Остановился он в нескольких метрах впереди, всё так же плавно убирая меч в ножны.
Часовой ещё мгновение беззвучно стоял на месте, после чего голова скатилась по его груди и с тихим стуком упала на землю.
— Идём дальше? — шёпотом спросил Барти, успевший приблизиться к Хэлу.
В ответ ученик волхва покачал головой.
— Меня могли заметить, — едва раскрывая губы, ответил Хэл.
Барти повторил недавний жест Хэла, бесшумно опустив ладонь на лицо.
Так они и стояли, прислушиваясь к окружающему миру.
— Обошлось? — спросил Барти, напряжённо вглядываясь в лицо Хэла.
Тот лишь поднял руку, призывая помолчать, и закрыл глаза.
— Кто-то идёт… Не могу определить силу.
— Как не можешь? — удивился Барти.
— Вот так, не могу, — раздражённо ответил Хэл. — Прячемся.
Они быстро сбежали с вершины и легли на одном из склонов холма.
Вскоре с обратной стороны на холм вышел человек. На нём был тёмный плащ без рукавов, выполненный из шкуры какого-то животного, под которым не было ничего, кроме набедренной повязки. Его исполинское тело было покрыто такими же татуировками, что и у часовых. Да в принципе — все кочевники были как на подбор, покрыты татуировками и огромного роста.