Основной же задачей, поставленной перед радиоэкологами, стала разработка основ предвидения последствий радиоактивного загрязнения местности и изыскание результативных путей борьбы с ними. В практическом смысле это означает ни много ни мало как нахождение возможности эффективного ослабления и локализации загрязнения среды, предотвращение миграций радионуклидов по цепям питания к человеку и сельскохозяйственным животным.
Рассеивание в атмосфере, водах морей и океанов, проникновение в почву продуктов радиоактивного распада после испытаний атомных бомб, их накопление в сельскохозяйственной продукции и промысловых рыбах вызывают серьезную тревогу мировой общественности.
Среди многочисленных ныне сводок по охране природы трудно найти такие, где не упоминалось бы о радиоактивном загрязнении среды. В частности, известный американский ученый П. Хаггет среди шестнадцати обычных наиболее распространенных загрязнителей среды называет пять радионуклидов: радиоактивные изотопы стронция, цезия, йода, урана и плутония.
Правда, ионизирующий фон радиации всегда существовал на нашей планете, но интенсивное излучение, создание и рассеивание радиоактивных веществ человеком значительно ее увеличило. А сама радиация, вызывающая изменение в структуре биоценозов и экологии отдельных видов и растений, становится одним из абиотических факторов среды. Изучение его влияния на жизнедеятельность организмов производится, как правило, в районах с повышенным фоном ионизирующей радиации, то есть в тех местах, где высока концентрация естественных радиоактивных элементов или на высокогорье, где несколько увеличено космическое излучение, в отвалах урансодержащих пород атомной промышленности и, наконец, в районах экспериментальных полигонов.
Что же установлено учеными в результате уже проведенных исследований?
То, что биологическая опасность от радионуклидов, находящихся в биосфере, зависит от их количества, характера излучения, периода полураспада, физического состояния и химических соединений, в которых они заключены. И наконец, от способности организмов накапливать и выводить эти радионуклиды.
Насколько эти данные актуальны, можно судить по тому, что наукой с полной достоверностью установлено: в биологический круговорот веществ сегодня самым активным образом включились радиоактивные изотопы, образовавшиеся при ядерных взрывах. А теперь попробуем расшифровать это положение, переведя его на язык повседневности, установив, как и каким образом все вышесказанные явления способны сказаться прежде всего на окружающей среде.
А для начала установим: самая значительная часть радиоактивных веществ выпадает на поверхность земли вместе с дождем и попадает непосредственно на растения, минуя почву.
— Ну и что? — могут нам возразить читатели. — Не все ли равно, как, каким образом урожай окажется радиоактивным, а значит, и губительным для человека и животных?
В том-то и дело, что не все равно. Содержание радионуклидов в растениях при попадании их с дождем во много раз выше, чем при поступлении тех же радиоактивных веществ через корневую систему. Следствием радиоактивного заражения окружающей среды, передающегося по трофическим (пищевым) связям, станет появление уродливых мутантов среди животных.
Разумеется, поражение растений (а значит, и накапливание в них продуктов ядерного распада) происходит не только через листья, но и через корневую систему, ведь в конце концов радиоактивные вещества попадают вместе с водой и в почву. Потребление в пищу продуктов растениеводства определяет опасность облучения ставшими радиоактивными зерном, корнеплодами, зеленью. Особенно опасны овощи, очень активно складирующие в своих вегетативных органах продукты радиоактивного распада. Правда, степень поражения овощей, как, впрочем, и другой продукции растениеводства, во многом зависит от того, каким именно радионуклидом они поражены. Да и вегетативная фаза развития растения тоже играет свою роль. Так, многолетними исследованиями установлено, что величина периода полураспада (так называют в науке время, за которое количество радиоизотопов в облученном растении сокращается вдвое) для большинства изученных нуклидов в растениях равна от трех до ста суток. Бывает, что уже и через 10 дней после обработки плантаций овощей радио активными растворами количество нуклидов в них снижается в два-семь раз.