Насколько такая задача актуальна, можно судить по следующим работам: 25 тысяч судов грузоподъемностью от 100 и более тонн, почти 15 тысяч бурильных и нефтедобывающих установок, тысячи катеров, яхт, шлюпок, лодок ежедневно уходят в морские просторы. Приплюсуйте к этому количеству еще исследовательские корабли и аппараты, ведущие работы по освоению Мирового океана, и станет очевидно, что оказание им в случае бедствия скорой и высокоэффективной помощи — одна из актуальных задач науки в рамках интернационального содружества.
Проект системы космической «Скорой» помощи, получивший название КОСПАС — САРСАТ (Космическая система поиска аварийных судов — Поисково-спасательный спутник), сегодня пользуется в мире самой широкой популярностью. Четыре государства (СССР, США, Франция, Канада) в рамках данного проекта уже ведут успешный поиск судов и самолетов, терпящих аварию.
А началось все с эксперимента, проведенного еще в 1977 году по плану двустороннего сотрудничества между Советом «Интеркосмос» при АН СССР и Национальным управлением по аэронавтике и исследованию космического пространства США (НАСА), когда состоялась встреча специалистов, решивших совместно осуществить эксперимент, связанный с использованием спутников для поиска и спасения судов и самолетов. Причем была достигнута договоренность об использовании советских и американских спутников и определены основные параметры систем. Для согласования технических и организационных вопросов и осуществления проекта КОСПАС — САРСАТ организовали международную координационную группу. А 30 июня 1982 года был запущен советский спутник «Космос-1383», на котором впервые в мире, установили аппаратуру для определения координат судов и самолетов, потерпевших аварию.
Для системы КОСПАС — САРСАТ стороны, участвовавшие в эксперименте, избрали низколетящие спутники (высота 800–900 километров, две частоты для аварийных радиобуев: 121,5 МГц и 406,1 МГц). Дело в том, что спутники, летающие на указанных высотах, имеют достаточную радиовидимость и малое аэродинамическое торможение. К тому же частоту 121,5 МГц уже используют в мире более 200 тысяч аварийных радиобуев.
Правда, наша страна предложила также использовать при поисковых работах еще и частоту 406,1 МГц. Такой выбор вполне понятен: именно эта частота дает самую высокую точность определения места катастрофы. К тому же она закреплена за аварийными спутниковыми радиобуями Международным регламентом радиосвязи, посылающими сигналы бедствия с огромной площади круга, диаметром почти в 6 тысяч километров. Эксперимент показал, что для получения на экваторе сигналов радиобуя с минимальной задержкой практически достаточно четырех спутников. Все эти данные «принес» нам с орбиты советский «Космос-1383», а в марте прошлого года ушел в космический дозор второй советский спутник системы КОСПАС — САРСАТ — «Космос-1447», вслед за ним встал на «вахту» по спасению судов, терпящих катастрофу, американский спутник.
Сигналы спутников-спасателей принимают сегодня в Москве, Тулузе, Сент-Луисе, Сан-Франциско, на Аляске. Скоро приступят к работе такие же станции в Архангельске, Владивостоке, Тромсе (Норвегия) и, вероятно, несколько позже в Западной Сибири. А вот в южном полушарии планеты пунктов приема информации, сообщаемой спутниками, все еще нет. А они очень нужны и здесь, просто необходимы. Ведь от того, будут ли они там смонтированы, зависит жизнь и судьба десятков, сотен людей, попавших в катастрофу. Насколько же космическая помощь может быть эффективной, сегодня знают все люди Земли. Слава необычных спасателей буквально на крыльях облетела мир. А началась она с дозора «Космоса-1383». Вот как об этом рассказывают представители Всесоюзного объединения «Морсвязь-спутник».
«Первыми спасенными благодаря системе КОСПАС — САРСАТ оказались трое жителей Канады — Г. Химскерк, Д. Зейглехейм и Г. Ван-Амелсвурт… Самолет «Сессна-172» разбился в горах западной Канады, в провинции Британская Колумбия, 9 сентября 1982 года в 11 часов утра. Ранее в том же районе 19 июля 1982 года исчез самолет, на котором летели два человека. Один из них был сыном Г. Химскерка. После прекращения поисковых операций в августе 1982 года официальной канадской спасательной службой Г. Химскерк начал розыск сына на арендованном самолете. Авария самолета произошла над глубокой, поросшей лесом долиной, окруженной горами высотой 2000–2500 метров. Самолет упал на 15-метровые деревья и развалился. При этом все трое, находившиеся в нем, пострадали — у одного оказались сломаны ребра, у другого — нога, у третьего — рука. Имевшийся на самолете аварийный радиобуй (на частоте 121,5 МГц) при падении не включился — оторвалась антенна. Понимая, как нелегко их обнаружить в глубокой горной долине, пострадавшие, несмотря на полученные ранения, взобрались на вершину горы. Туда же они втащили аварийный радиобуй и включили его в 15 часов. Тем временем авиационная спасательная служба Канады установила факт исчезновения самолета, так как он не вышел на контрольную радиосвязь. В 18 часов 30 минут ее сотрудники обратились за помощью в центр системы КОСПАС — САРСАТ, находящийся в Оттаве.