А за её спиной оставался Крис Блейк — сбитый с толку, одетый в розовый кошмар и впервые за долгое время потерявший контроль.
Она знала — этот бой она выиграла.
А война?
Война в самом разгаре.
***
Крис шёл по кампусу, подгоняемый злостью и нетерпением. Его шаги были быстрыми, почти нервными, будто он пытался уйти не только от неприятных мыслей, но и от самого себя. Всё внутри гудело от бешеной смеси унижения и странного, раздражающего возбуждения. Беннет. Её ехидная улыбка всё ещё стояла перед глазами, как вызов. Её шёпот — дерзкий, пронзительный — звенел в ушах, будто издевательский эхом. Он злился. На неё, на себя, на то, что эта чертова девчонка снова поселилась в его голове.
И тут — знакомое покашливание рядом. Вики. Конечно же.
Он даже не удивился. Она всегда появлялась, как только в его жизни начиналась неразбериха, словно чувствовала запах надвигающегося хаоса и приходила, чтобы забрать своё.
— Привет, котенок, — промурлыкала она, быстро нагнав его и кокетливо закидывая прядь волос за плечо. На губах играла самодовольная улыбка, а глаза полыхали надеждой.
Крис тяжело выдохнул, замедлив шаг. Сердце будто на мгновение сжалось — не от чувств, а от усталости. Эта история была стара как мир. Он и Вики. Постоянные попытки воскресить то, чего давно уже не было. Разговоры, обещания, встречи — и всегда одно и то же разочарование. Он знал: между ними нет ничего, кроме привычки. И лёгкой жалости с его стороны. А теперь — раздражения. Вики была тенью прошлого, к которому он больше не хотел возвращаться.
Он посмотрел на неё, зная, что она опять начнёт. И не ошибся.
— Я знаю тебя, Крис, — мягко сказала девушка, заглядывая ему в глаза. — Ты поиграешь в свои игры и снова вернешься ко мне. Как всегда. Мы созданы друг для друга.
В её голосе звучала уверенность, которой он больше не разделял. Уже давно. Эти слова не вызывали больше ни отклика, ни сомнений. Только пустоту. И лёгкое раздражение.
Он вздохнул, обхватил её за локоть — легко, без намёка на нежность — и отстранил. Его взгляд был твёрдым, голос — ровным, но не подлежащим обсуждению.
— Нет, Вики. Не в этот раз, — сказал спокойно, но твёрдо. — У меня другие приоритеты в этом году. Команда, учёба.
Он вспомнил недавнюю планёрку, где тренер метался перед доской, сверля команду тяжёлым взглядом и угрожая вылетом за малейшую ошибку. Вспомнил отца, который, не поднимая глаз от телефона, снова сказал: «Не разочаруй нас, сын». Ответственность висела на нём, как бетонная плита. Он больше не мог позволить себе отвлекаться. Тем более — на старое.
Вики поджала губы, но всё же улыбнулась — дерзко, будто бросая вызов.
— Ничего не кончено, Крис, — бросила она через плечо и ушла, покачивая бёдрами.
Он только устало покачал головой, глядя ей вслед. Нет, Вики. Всё давно кончилось. Просто ты — единственная, кто этого ещё не понял. А он... он наконец начал понимать с кем точно не хочет быть рядом.
Крис уже собирался продолжить путь, но что-то — почти незаметное движение краем глаза — заставило его замереть. Шевеление за ближайшей колонной. Мгновенная реакция. Тело отозвалось автоматически: мышцы напряглись, как на тренировке перед рывком, грудная клетка чуть приподнялась от короткого вдоха. Он не знал, кто именно скрывается в тени, но нутром чувствовал — это она.
Он не повернулся сразу. Лишь немного склонил голову, позволяя себе насмешливую усмешку, сдерживая знакомый жар, подступающий к горлу.
— Тебя не учили, что подслушивать — некрасиво, Беннет?
Из-за колонны вышла Лив. Её походка была уверенной, но в глазах плескалась та самая дерзость, которая с первого курса действовала ему на нервы. И нравилась до неприличия. Она выглядела так... просто. Джинсы, футболка, волосы собраны в небрежный пучок. И всё же — она будто создана была, чтобы испытывать его самообладание. Чёртова Беннет.
— Какие люди, — с наигранной радостью протянула Лив, скрестив руки на груди. — И всё ещё такой злющий.
Крис медленно подошёл ближе. В груди уже закручивался привычный узел — смесь раздражения, азарта и... чего-то более опасного. Её близость ощущалась почти физически. Как будто между ними тянулась натянутая струна, стоило сделать шаг — и она зазвучит.
— Ты повсюду, Беннет. Может, ты — мой сталкер?
— Смешно, Блейк, — фыркнула Лив.
Их взгляды встретились, и в этой тишине что-то качнулось. Электрический разряд — короткий, почти невидимый. Пора уходить. Просто развернуться, сдержать свою реакцию и оставить её в покое, как делал сотни раз до этого. Но её голос вдруг изменился. Мягкий, почти неуверенный. Не такой, каким она обычно разговаривала с ним.