— Так-так. И к чему мне готовиться? — Крис прищурился, наигранно серьёзный, будто слушал план операции.
— Джеймс... — Лив закатила глаза, но в голосе проскользнули тепло и легкая насмешка. — Он удивится, но промолчит. У него будут вопросы, но ответы на них он получит во время допроса. Возможно, потом он лично у меня что-то спросит. Но, скорее всего, в конце диалога скажет, что рад за нас.
— Звучит обнадёживающе, — усмехнулся Крис. — Кто следующий?
— Элизабет. Не ведись на её милое личико и глаза оленёнка. Она та ещё штучка. Задаст всего два вопроса: когда это началось и как так получилось. А вот полный допрос меня ждёт вечером в комнате.
— Ну, это уже не моя проблема, отдуваться придётся тебе, — весело заметил он.
Они свернули на дорожку к столовой. Толпа студентов струилась мимо, кто-то обсуждал занятия, кто-то жаловался на преподавателей, воздух был полон голосов и запахов еды. Но Лив всё сильнее чувствовала, как в животе свивается знакомый нервный узел. Она невольно прикусила губу.
— Но у нас есть босс по уровню сложности. Кейт. — тяжело выдохнула Лив. — Список вопросов в её голове начнёт писаться в ту же секунду, как мы зайдём в столовую. Пока мы будем идти до стола — она уже составит план атаки. Тут даже я не знаю, чего ждать. Но финал один: театральная обида, что я ничего не рассказала, и обещание убить тебя, если ты меня обидишь.
— Очаровательно, — хмыкнул он. — Уверен, она репетировала речь в душе.
— Смешно, но может быть, ты прав.
Он остановился у двери, посмотрел на неё, и его голос стал мягче:
— Готова, Беннет?
Она сглотнула. Сердце билось слишком быстро. Но она кивнула. Крис протянул руку, и она вложила свою ладонь в его. Его пальцы крепко сжали её.
Они вошли.
Оживлённый шум, звон посуды, смех — обычный обеденный гул мгновенно показался вдвое громче. Взгляды. Сотни взглядов.
Сердце Лив грохотало в груди, будто выламывая себе путь наружу.
Но они шли. Медленно. Уверенно. За руку. Напоказ. С улыбкой.
Первой их заметила Кейт. Она сидела за их обычным столом, скрестив руки на груди, и подняла брови так высоко, что они могли бы исчезнуть в её волосах.
— Что. За. Чёрт, — произнесла она, словно комментируя футбольный матч.
Элизабет уронила вилку, а Джеймс уставился, будто они с Крисом щеголяли голыми.
Кейт подалась вперёд:
— Я надеялась на эффектную новость для своей новой статьи, но вы, ребята, просто снесли мои планы. Оливия Беннет с Крисом Чёртовым Блейком. Лив, скажи честно, он умирает?
— Приятного аппетита, — хмыкнул Крис и, не отпуская Лив, наклонился и поцеловал её в щёку.
В этот момент даже воздух вокруг них будто перестал шевелиться.
— Ну всё, я пошла. — Кейт театрально вскочила. — Мне нужны три шоколадных маффина и кружка кофе покрепче, желательно с добавлением виски, чтобы переварить это.
— Кей, может, сначала ты нас поздравишь? — усмехнулась Лив, но голос её дрожал. Она не врала друзьям. Почти никогда. А теперь — вот она, сидит среди них, и нагло врет в лицо.
— Поздравлю, когда он докажет, что тебя заслуживает, — Кейт уставилась на Криса. — Ты. Если хоть подумаешь о том, чтобы обидеть её — я найду тебя. У меня связи в клубе фехтования. Я знаю, как обращаться с острыми предметами.
— Учту, — Крис поднял руки. — Клянусь жизнью и завтраком из яичницы.
— Надеюсь, ты шутишь, — хмыкнул Джеймс. — Хотя… если серьёзно. Я рад за вас. Немного в шоке. Но рад.
— Спасибо, — выдохнула Лив.
Элизабет все еще находилась в состоянии шока:
— Когда это началось? И… как вообще?
И вот оно. Начинается. Сразу по плану. И ей нужно играть роль. Ей нужно убедить. Ради своей безопасности. Ради покоя. Ради того, чтобы больше не чувствовать страха.
Но в глубине души… она всё ещё сомневалась. Потому что между всеми этими фальшивыми прикосновениями и случайными взглядами — было что-то слишком настоящее.
— Или вы скрывали это, потому что сами не верили, что вы пара? — ехидно протянула Кейт, откинувшись на спинку стула и скрестив руки. Её глаза сверкали острым любопытством, словно она почуяла кровь в воде как акула.
Лив резко вскинула голову, но Крис опередил её.
— Оу, не бойся, дорогая, — лукаво протянул он, облокотившись на стол. — Лив в полном восторге от меня. Просто ещё не осознала до конца, насколько я неотразим.
Её дыхание перехватило. От злости. От унижения. И от взгляда Кейт, в котором мелькнула искра веселья — та самая, что загоралась, когда она чуяла драму.
Лив мило, слишком мило улыбнулась и хлопнула Криса по плечу. Сильнее, чем требовалось.
— Иногда мне кажется, что твоя самоуверенность — это болезнь, Блейк. Серьёзная. Я даже боюсь, что она заразна.