Кейт усмехнулась, чуть наклонив голову:
— Хоть что-то в этом мире неизменно.
Шутки, вопросы и поддразнивания сыпались на них, как из рога изобилия. Лив улыбалась, отвечала, вставляла колкие реплики, но всё было на автомате. Внутри — только тугое напряжение. Как струна, натянутая до предела. Она старалась выглядеть спокойно. Расслабленно. Будто ничего особенного не происходит. Но всё внутри неё кричало.
Особенно в тот момент, когда она почувствовала его.
Взгляд.
Тот самый.
Липкий. Холодный. Вязкий, как нефть.
Лив мимолётно обернулась. И сразу пожалела.
Зак.
Он сидел в углу, один, с поджатыми плечами. И смотрел. Прямо на неё. Не мигая. Не скрываясь. Будто он имел на это право.
По спине пробежал ледяной ток. Она невольно вцепилась в край стола, ногти впились в дерево.
«Дыши. Просто дыши. Ты знала, что он будет здесь. Ты знала».
Она резко отвела взгляд, моргнув, будто стараясь стереть его лицо из своей памяти. Под столом Крис незаметно сжал её ладонь — крепко, уверенно. Его пальцы были тёплыми. Живыми. Настоящими. И эта маленькая молчаливая поддержка почему-то согрела её больше, чем весь кофе в мире.
Он не сказал ни слова. Но она почувствовала. Он видел. Он понял.
Они вышли из столовой, оставляя позади суету, смех и всё то, что должно было быть обычным днём. Воздух был холодным, ветер шуршал листвой под ногами. Лив сунула руки в карманы куртки, опустив голову.
Крис шёл рядом. Молча. Слишком молча.
И эта тишина давила.
— Ты могла бы сказать, — его голос прозвучал глухо. Без обычного флирта, без издёвки. Просто… по-настоящему. — Если этот Зак тебя действительно беспокоит…
— Всё под контролем, — коротко бросила она, не глядя в его сторону.
Крис резко остановился, схватил её за локоть и развернул к себе лицом. Его хватка не была грубой. Но в ней не было и легкости.
— Беннет, хватит, — его голос стал резким. Настоящим. — Если он тебя преследует…
— Ты забылся, Блейк, — Лив выдернула руку, как будто он её обжёг. — Ты не мой парень. Всё это — спектакль. Так что можешь не изображать заботу, когда нас никто не видит.
Он замер. На мгновение в его глазах мелькнуло что-то острое. Необъяснимое. Будто она задела что-то большее, чем он сам ожидал.
Но потом он ухмыльнулся. Привычно. Легко. Почти устало.
— Как скажешь, — он отступил, засунув руки в карманы. — Но ты знаешь… я хорош не только в публичных объятиях. Я вообще чертовски убедительный.
Лив фыркнула. Но внутри, в самом центре груди, что-то дрогнуло. От обиды. От вины. От его молчаливой поддержки минуту назад.
Он посмотрел на неё, потом в сторону дорожки, усыпанной листьями:
— Сегодня вечером будет вечеринка у нас в братстве. Придёшь?
Так просто. Так обыденно. Словно не он только что схватил её за руку, не он только что смотрел на неё с такой яростью и… заботой?
Она колебалась. Каждая клетка хотела сбежать. Не идти. Забиться в комнату и притвориться, что её не существует.
Но…
Она подняла взгляд. Чётко. Смело.
— Приду.
Уголки его губ приподнялись. Он отступил на шаг, оглядел её с ног до головы:
— Тогда надень что-то… вызывающее, Беннет. Чтобы я страдал.
Он подмигнул. Нагло. По-хамски. В своей обычной манере.
И ушёл, не оглядываясь.
А Лив стояла на месте, чувствуя, как в груди снова вспыхивает это глупое, неуместное тепло. От его взгляда. От его слов. От того, как он держал её за руку. Молчаливо. По-настоящему.
И от того, как это все меньше и меньше напоминало игру.
***
Аудитория казалась живым организмом, затаившим дыхание. В воздухе висел запах кофе, бумаги и легкого волнения — как перед выступлением или прыжком с вышки. Свет сквозь жалюзи полосами ложился на парты, создавая ощущение театральной сцены. Кто-то уже вертел ручку между пальцами, кто-то листал блокнот в поисках вдохновения или просто, чтобы занять руки.
Мистер Грейс, в своем неизменном твидовом пиджаке с затертыми локтями, хлопнул в ладони — лениво, но точно, как выстрел стартового пистолета.
— Выбираем пары. Тема — на выбор. Дедлайн — неделя. Время пошло, — произнес он и вернулся к своему креслу, будто запустил механизм и теперь просто наблюдал, как он работает.
Комната загудела. Загремели ножки стульев, зашептались голоса, мелькнули жесты. Как всегда, большинство стремительно сбивалось в привычные дуэты, не теряя ни секунды — будто страх остаться одному был сильнее желания творить. И Лив понимала этот страх. Она сама когда-то его чувствовала.
Джеймс, не теряя ни мгновения, направился к Марку. Их стиль был как калейдоскоп — яркий, резкий, цепляющий. Они понимали друг друга с полуслова, как будто мыслили в одном ритме. Лив слабо улыбнулась: Кейт наверняка скажет, что это их собственный «броманс».