Она и не ошиблась.
— Ну что, Лив. Какую тему выберем? Свадьбу единорогов или благотворительность? — Кейт, как всегда, не упустила шанса подколоть, поднимая брови в преувеличенном вопросе.
Лив хмыкнула, не сразу отвечая. В этот момент её взгляд остановился на фигуре в дальнем углу. Тихая, как фон. Незаметная. Но не для неё.
Мелисса сидела, слегка сгорбившись, втиснутая в пространство между шкафом и окном, как будто старалась занять как можно меньше места. На столе — аккуратный блокнот в тканевой обложке, ручка без колпачка с покусанным концом, стакан с чуть подтаявшим льдом и остатками газировки. Всё в ней будто кричало: «Я не мешаю, я просто как и вы люблю писать».
Лив почувствовала, как внутри что-то сжалось.
— Я буду работать с Мелиссой, — сказала она, поднимаясь, почти не задумываясь.
Кейт застыла на миг, потом фыркнула и театрально развела руками:
— Всё-таки благотворительность. Ну и отлично. Ты — Мать Тереза, я — Дьявол в Прада. Всё по классике, — она повернулась к другой девушке, склонившейся над планшетом. — Эй, Дженнет! Как тебе тема: «Тайные связи преподавателей и студентов»? В духе сенсаций, как мы любим?
Глаза Дженнет вспыхнули интересом, и Кейт, довольная, подмигнула Лив:
— Всё равно твой стиль слишком мягкий для меня. Спаси кого-нибудь, а мы пока потрясём устои колледжа.
Лив рассмеялась, качнув головой, и направилась к Мелиссе.
— Привет. Можно к тебе? Партнёром быть, в смысле, — проговорила она мягко, как будто протягивала руку.
Мелисса подняла глаза. Карие, с чуть покрасневшими уголками — как у тех, кто не спит ночами не из-за вечеринок, а из-за мыслей, которые не дают заснуть. В них промелькнуло удивление, почти тревога. Но она кивнула.
— Конечно. Я… спасибо.
Лив присела рядом и только теперь заметила: на спинке её стула висела кожаная куртка. Не новая и точно не из отдела для «тихих и незаметных». Потёртая, с аккуратными зашитыми царапинами, будто принадлежала кому-то, кто ездил на мотоцикле, а не писал в тетрадке уголки стихов.
— Ничего себе апгрейд, — с легкой усмешкой сказала Лив, пальцем коснувшись края рукава. — У меня почти такая же. Осторожно, если ещё раз так оденешься — нас начнут путать.
Мелисса хихикнула, коротко, почти извиняясь:
— Я просто… захотела попробовать что-то новое. Хотя бы немного…
— И правильно. Знаешь, тебе идёт, — искренне сказала Лив. Без фальши, без желания приободрить ради приличия.
Мелисса посмотрела на неё с таким видом, будто эти слова были чем-то неожиданным. Подарком. Словом, которого она давно не слышала — «ты видима».
На мгновение между ними повисла легкая тишина — тёплая, без напряжения.
— Слушай, ты на вечеринку сегодня идёшь? — небрежно спросила Лив, поправляя прядь светлых волос. — В братстве у Криса. Элизабет, Кейт, ну и я — все там будем. Будет пиво, чипсы, громкая музыка и… толпа людей, притворяющихся, что у них нет ни одной проблемы.
Мелисса улыбнулась, но взгляд скользнул в сторону, будто она пыталась спрятаться от самого вопроса.
— Я… не знаю. Я нечасто хожу на такие…
— Вот и повод начать, — мягко подтолкнула её Лив локтем. — Иногда нужно выйти из клетки, чтобы вспомнить, что у тебя есть крылья.
Мелисса кивнула. И в этом кивке было что-то неуверенное, как будто она давала себе разрешение попробовать.
— Правда, что ты… ты и Крис Блейк… вместе?
Губы Лив дёрнулись в знакомой ухмылке. Она вспомнила язвительный фразу Кейт и решила ее процитировать.
— Да. Это должно было когда-то случиться, — она подалась вперёд и понизила голос.— Точнее, мы должны были или убить друг друга, или завести страстный роман. Но номер ритуальных услуг у меня ещё на быстром наборе, так что посмотрим.
Мелисса хихикнула. И на этот раз — от души.
Лив открыла блокнот, вытянула ручку.
— Ладно, партнёр, пора решать, о чём будем писать. Только, умоляю, без историй про официанток и их загадочные чаевые. Я не хочу отбирать у Кейт ее «хлеб».
Мелисса подняла брови, явно не поняв, но всё равно кивнула.
Они начали перебирать темы, перебрасываться мыслями. И Лив поймала себя на ощущении, что рядом с ней не просто «тихая девочка из угла», а человек. Настоящий. Чуть испуганный. Но с голосом. С характером. С курткой, которая говорит больше, чем слова.
Иногда, чтобы увидеть человека, нужно просто посмотреть.
***
Комната была окутана теплым светом настольной лампы, отбрасывавшей золотистые отблески на стены, увешанные фотографиями, статьями из модных журналов и одним неуместно ярким постером. Это был выбор Элизабет — по выражению её лица, когда она его вешала, Лив сразу поняла: возражения не принимаются.