Элизабет рассмеялась и переглянулась с Кейт.
— Если это бедствие, то ты странно сияешь после каждой встречи с ним, Лив.
Она промолчала, потому что знала: никакие слова не смогут объяснить того, что бурлило у неё под кожей каждый раз, когда Крис оказывался рядом. Ненависть. Ярость. Желание убить его. Но было и нечто другое — то, что она прятала глубоко внутри себя, то, в чём не призналась бы даже самой себе под дулом пистолета.
А где-то за её спиной Крис Блейк всё ещё ухмылялся, зная, что сегодня он опять выиграл ещё один маленький раунд в их вечной, странной войне.
***
Вечер опустился на кампус, укутав его в густую бархатную дымку. Воздух был насыщен ароматами осени, сырой листвы и чего-то пряного, что доносилось из окон домов братств, вздрагивающих под ударами басов и взрывами смеха.
Лив стояла перед зеркалом в комнате, медленно натягивая короткий подол платья вниз, чувствуя, как каждый сантиметр обнажённой кожи пульсирует от осознания собственной уязвимости.
— Это... перебор, — пробормотала она.
— Это идеально, — возразила Элизабет, закалывая последние пряди её волос. — Я сама его сшила, Лив! Ты должна сиять! Кто если не мои подруги будут носить мои наряды?
— Когда ты закончишь колледж, в твоих платьях будет ходить весь Голливуд, а Кейт будет раскрывать их грязные секреты в колонке журнала, — улыбнулась Лив. — Я хотела прийти в джинсах и свитере. Это всего лишь вечеринка.
— И выглядеть как потерянный первокурсник? Сегодня не тот вечер, дорогуша. Мы на третьем курсе. Ты должна источать уверенность и показать этим первокурсникам кто здесь главный. — Элизабет хмыкнула и хлопнула её по плечу. — Ты сама не понимаешь, какую силу держишь в руках. Или, точнее, в этих чертовски длинных ногах.
— Лиз, мы должны познакомить первокурсников с местной жизнью, а не показывать, кто здесь главный.
Платье казалось прикосновением раскалённого металла. Открытая спина, тонкие бретели — каждый взгляд теперь был как удар.
И всё-таки она пошла.
Вечеринка была в разгаре в старом доме братства — его фасад был увит гирляндами, окна распахнуты настежь, а внутри гремела музыка. Воздух вибрировал от энергии, пьянящей и чуть опасной.
Лив протискивалась сквозь толпу, стараясь не зацепиться каблуками за чей-то рюкзак или куртку. На ней были взгляды. Сотни взглядов. Одни — восхищённые. Другие — завистливые. Иные — откровенно жадные.
— Беннет, — низкий, лениво-хриплый голос прокатился по её спине, как разряд.
Она обернулась. И вот он — причина всех ее бед. Его улыбка рассекла пространство, словно лезвие. Он стоял, уверенный в себе, в своей спортивной футболке с номером восемь, которая подчёркивала ширину его плеч, и смотрел на неё... так, как будто видел впервые.
Крис наклонился к её уху, чтобы перекричать музыку:
— Кто бы мог подумать... Ты умеешь быть эффектной.
Лив холодно подняла бровь:
— А ты совершенно не умеешь быть сносным.
Его глаза скользнули по ней медленно, откровенно, как будто он смаковал каждый дюйм её тела. В них вспыхнули невидимые искры. Острые, горячие, опасные.
Крис усмехнулся.
— Ты всё такая же колючая, Беннет.
— А ты всё такой же самодовольный, Блейк.
Этот поединок прервал голос Элизабет:
— Лив! Вот ты где!
Оливия с облегчением повернулась на зов и пробралась к своим друзьям стоявшим возле кухни, где пахло пролитым пивом и чем-то сладким.
— Ух ты, — присвистнула Кейт, окинув её взглядом. — Объясни, почему ты скрываешь такую фигуру от мира?
— Лиз, ты настоящий талант, — с мягкой улыбкой сказал Джеймс, бросая на Элизабет тот самый взгляд, в котором застыло тихое, почти невысказанное восхищение.
Лив заметила это ещё в конце прошлого семестра — тот особенный свет в глазах Джеймса, когда он смотрел на её подругу, — но тогда списала всё на случайность. Теперь же её подозрения крепли с каждым днём, превращаясь в уверенность.
Она наблюдала за этой сценой с лёгкой улыбкой, чувствуя, как внутри распускается тёплый цветок заботы. Когда-нибудь — может быть, очень скоро — она поговорит с Джеймсом. Подтолкнёт его, поможет найти смелость сделать шаг навстречу. Настоящую историю иногда нужно лишь слегка подтолкнуть, чтобы она наконец начала своё дыхание.
Лив перевела взгляд на Кейт, прищурившись с лёгким вызовом:
— Ну и где же твой загадочный кавалер?
Кейт, не теряя своей фирменной уверенности, лишь лениво усмехнулась:
— Приедет через пару дней. Потерпи немного. Я вас обязательно познакомлю.
— Даже намёка не дашь? — Лив недоверчиво склонила голову, ловя в её улыбке нечто слишком уж довольное, чтобы не насторожиться.