— Никогда бы не могла подумать, что простые солдаты посмеют когда-то остановить карету одной из принцесс и кандидаток в императрицы, — холодно начала она, бесстрашно смотря прямо в глаза командиру эльфов.
— Я… Это. Назовитесь, — на миг растерялся, но не сдался он.
Криз задумчиво опустил взгляд на ошеломлённую ответом Эль. Происходящее явно шло не по плану.
— Им приказали? Вроде бы я отговорил её от письма матери. Значит, это то самое, про что девчонка говорила. Нас не восприняли всерьёз из-за бедного сопровождения. Получается — это отличный инструмент для провокации.
Пока охотник за головами рассуждал о перспективах высокой политики, принцесса кипела от ярости.
— Ты смеешь указывать и требовать ответа от Эль’Илэ, одиннадцатой принцессы империи? Хватает наглости?! При том, что каждый эльф знает, как я выгляжу!
— Принцесса или нет, это решит специальный проверяющий. До этого вы арестованы за попытку обмана.
— …
Эльф было протянул руку, но она мгновенно отделилась от его тела, падая комками плоти с разрубленными доспехами на землю. Криз демонстративно защёлкнул обратно меч в ножны, пока на него ошеломлённо смотрели хранители границ.
— Препятствие принцессе. Попытка прикоснуться к наследнице императора, — тихо принялась за перечисление Эль. — Это измена империи и попытка влияния на священный процесс передачи власти. На первый раз ты будешь прощён, ибо мне не интересен всякий мусор. Руку свою потом соберёшь, а пока преклони колени передо мной и пропусти. Ещё и на глазах одного из проверяющих его императорского величества. Какой позор твоей семье…
— Проверяющий императора?! — зашептались все вокруг командира.
Криз, впечатлённый импровизацией девушки, слегка оттянул плащ, показывая сверкающие камнями доспехи. Это стало последней каплей, после которой все упали на колени. Командир без руки быстро терял силы и внезапно потерял сознание, падая прямо под ноги девушки. Принцесса едва удержалась от вскрика, но вида не показала. Лишь демонстративно поставила ногу на спину умирающего.
— Откройте ворота. У вас пять минут.
— Да, принцесса!
Через ровно триста секунд ворота открылись, впуская карету на территорию крепости. Новости о возвращении Пустынной Царицы разошлись с огромной скоростью, как и о загадочном сопровождающем девушки. Солдаты не решились говорить, что услышали, сославшись, что это странный и очень сильный воин. Никто не хотел становиться проблемой для проверяющего императора, и тайна его роли осталась с отрядом.
К ним поспешил выйти одетый в помпезные золотые доспехи эльф, что отвечал за контроль над крепостью и границей империи. Так как никто за последние тысячи лет не решался начать бунт или даже попытаться атаковать, роль эта была номинальной, и реального боевого опыта у многих не было.
— Принцесса Эль’Илэ, я рад приветствовать вас в своих скромных владениях, — произнёс он, склонив голову.
— Вряд ли. Твои солдаты уже показали себя, когда попытались меня остановить. А один из них рискнул протянуть руки ко мне в попытке коснуться, — мрачно ответила ему сидящая внутри кареты девушка.
Она даже не потрудилась оттянуть шторку, оставляя стоящего на улице в глупом положении.
— Это недоразумение. Никто не мог подумать, да и предупреждения не было… Обычно…
— Обычно вас, идиотов, надо заранее предупреждать, ведь так трудно обратить внимание на символы моего рода, да? — саркастично перебила его эльфийка. — Кто ещё будет такое делать? Кто, кроме меня и верных подданных имперской короне, знает за пределами о символах великого герцогства? Ты подумал своей тупой головой об этом?
— Подумал, госпожа. Никто бы не посмел усомниться.
— Но это произошло. В твоей крепости.
— Я… — его глаза яростно сощурились.
— Явно недоволен. Склонился и говорит так, потому что правила. А на самом деле Эль ни во что не ставит. Зря, дружок. Что я успел понять за время знакомства с этой девицей, память у неё отличная. Тебя запомнят, — улыбнулся Криз, пряча это за маской. — Вмешаться? Пока рано. Она неплохо справляется.
Дверца кареты открылась и Эль спрыгнула на землю. Её глаза сверкали такой яростью, что охотник за головами сразу ей поверил.