В том, что приезд закончится плохо, Криз не сомневался. Для этого есть все основания. Тянущиеся за ними убийцы, напряжённые отношения между герцогств, финальная фаза подготовки к испытаниям принцесс.
— У меня были похожие ощущения, когда я перешёл в Высшую Арену. Стойкая мысль, что дальше не будет пауз. Благо, Крон дала мне понять эту ошибку. Спасибо ей за это, — тепло подумал о ней человек, усмехаясь тому, что раньше она была для него злом во плоти, что чуть не отправила на тот свет с помощью своей силы.
Карета остановилась на развилке.
— И куда нам? — спросил Криз через окошко спутницы.
Та высунулась, внимательно читая надписи на эльфийском.
— Правая. Через пару часов будем около нашего главного поместья.
— А почему они не в столицах?
— В столицах тоже есть, но всё равно предпочитают строить отдельные укрепления. Лучше оборонять в случае нападения. Мирных жителей нет, поэтому воины не сдерживаются, — легко объяснила девушка.
— Но при этом герцогства не воюют друг с другом?
— Да.
— Зачем?
— Можем.
— Зря только спросил.
Эльфийка рассмеялась, закрываясь обратно в карете. Её нервно дёргало из одного края настроения в другое. Все эти дни она продумывала грядущий разговор с матерью, что будет явно не рада возвращению дочери из изгнания. Холодный тон, надменный взгляд — девушка вспоминала герцогиню. Теперь ей предстоит выглядеть ровно таким же образом.
— Криз на меня рассчитывает. Хоть я и не понимаю его целей, но не мне об этом спрашивать, — прошептала эльфийка. — Я обязана ему шансом вырваться из пустыни. Сделаю всё, что смогу!
Через несколько часов, как и предполагала Эль, карета уткнулась в небольшие ворота. Стена из дерева, частично закрытого пластинами из неизвестного Кризу материала. На них внимательно смотрели несколько воинов с алебардами. Несколько стоящих сверху натянули луки. Их не волновал символ на карете или, наоборот, они на него и рассчитывали. Мужчина расслабленно сидел, смотря на потенциальные трупы с равнодушием.
Дверца кареты скрипнула и наружу выбралась принцесса. Увидев её, стражники вздрогнули. Лучники притворились, что просто тренировались, расходясь прочь.
— Госпожа Эль’Илэ, нас не предупреждали, — растерянно сообщил ближайший к ним эльф.
— Я не посылала писем. Просто захотела вернуться, — спокойно ответила ему девушка. — Моя мать тут?
— Верно, — взгляд эльфа через прорези шлема потяжелел. - Юная госпожа, будьте внимательны. В последнее время империя гудит от напряжения.
— Спасибо, старый страж. Я это ценю, — ласково сообщила эльфийка. — Но ты очень плохо врёшь, старик Гил. Я ведь знаю, что обо мне уже все в курсе. Просто ты не хочешь мне вредить.
В ответ раздался тяжёлый вздох.
— Дети быстро растут. Тогда… Могли бы вы меня и остальных стукнуть?
— Стукнуть?
— Чтобы никто не сказал, что мы не пытались вас схватить.
— Слуга, — беспомощно повернулась к Кризу девушка.
Тот спрыгнул, мгновенно перемещаясь к вздрогнувшим эльфам, лишая их сначала оружия, а потом свободы. Гил с широко открытыми глазами смотрел на драгоценную броню и край гарды меча, чья ценность любым воином определялась мгновенно. Теперь ему стала понятна смелость принцессы. Старик улыбнулся, устраиваясь на земле.
Ему оставалось лишь ждать развязки.
— Пойдём пешком, — предупредила Эль спутника. — Сбывается мой худший из сценариев. Нам не рады.
— Жаль, — кратко ответил ей человек. — Действуй, как посчитаешь нужным. Я исполню любой приказ.
— Спасибо.
Внутри поместье оказалось чем угодно, но только не поместьем. Огромная территория, огороженная стеной. Поля, небольшой лесок и череда небольших, связанных тропинками поселений. Эль'Илэ ориентировалась в этом идеально, чётко ведя их в сторону главного здания — двухэтажного дома с острой крышей и башенкой в восточном крыле. Ещё на подходе острый взгляд эльфа приметил несколько фигур у входа.
Среди них была женская.
— Криз, приготовься, — произнесла Эль. — Я понимаю, что ты великий воин… Я видела это своими глазами, но среди личной охраны герцогинь и герцогов могут быть наёмники из столицы. Величайшие из нас, что тысячи лет развивали свои техники, скорость и, вероятно, магию.
— Понял, — сухо ответил человек, спуская руку к ножнам меча. — Вот и посмотрим на вашу элиту. Сильнее ли она десятых рангов?
— Дочь, — равнодушным голосом произнесла герцогиня Илэ. — Что ты тут делаешь?