— Приветствую, мама, — вежливо склонила голову девушка, соблюдая этикет. — А я не могу вернуться домой?
— Твой дом — пустыня, а это место для тебя закрыто до избрания императрицы, — не поддержала светский тон женщина. — Ты резко позабыла, что такое уважение к приказам старших?
— Я прекрасно знаю, по какой причине уважаемый родитель отослал меня прочь с глаз, — наоборот, вела вежливый диалог девушка. — И я полагаю, что сейчас способна на то, о чём вы и не могли помыслить.
— Правда? — в голосе собеседницы появилось любопытство. — И что же?
— Я стану императрицей.
По всей округе раздался надменный смешок. Криз слушал их вполуха, наблюдая за спутником герцогини. Высокий эльф во всём зелёном. Длинные волосы цвета солнца и глаза, в которых была мудрость тысяч лет. Этот взгляд был знаком Кризу. Отец Крон, Гираэл, имел такой же. И ничего хорошего это не светило. Ладонь до хруста сжалась вокруг ножен, готовая вытащить клинок в любой момент.
— Ты? Станешь императрицей? Девочка моя, позволь матери решать самой. Ты слабая. Наивная. Не готовая к интригам и высокой политике. Всё, на что тебя хватает — чтение книг в библиотеках и вежливые разговоры о погоде.
— Я это уже слышала, — сохранила улыбку на лице Эль. — Не повторяйтесь, матушка. Кстати, где мой отец?
— Он не был готов к будущему.
— …
Бирюзовые глаза медленно расширялись в осознание, пока улыбка покидала её лицо. В это время женщина, наоборот, усмехнулась, наслаждаясь произведённым эффектом.
Криз слегка повернул голову, наблюдая за спутницей. Плечи девушки трясло, но она при этом не издавала никаких звуков. Ровно до момента, пока она сипящим вдохом не вернулась в разговор.
— Жаль. Я полагала, что отец сможет наблюдать мою коронацию.
Такого ответа герцогиня уже не ожидала, напряжённо сжавшись. Она заметила, что дочь прибыла не одна, но пока не воспринимала серьёзно неизвестного бродягу в потрёпанном плаще.
— Хватит глупостей. Зачем ты решила вернуться, глупая девочка?
— Глупая? Я не убиваю своего мужа по приказу Атра’Лиа.
Резкий ответ попал прямо в точку и лицо герцогини побледнело.
— Откуда ты…
— Слишком логично. Они вероятный кандидат к победе. Скорее всего, ты вовремя подсуетилась, чтобы первой из всех поцеловать следы от её обуви на земле. Мне противно думать, что мы родственники.
Теперь в голосе Эль сочился яд.
— Негоже так говорить о великой герцогине, — подал голос наёмник. — Девчонка, будь благодарна, что появилась на свет и следуй словам госпожи.
— Госпожи? Так она моя мать или хозяйка? — саркастично спросила его девушка, переключаясь. — И вроде рабам слов не давали. Или правила империи настолько поменялись?
Вместо ответа одетый в зелёное эльф обнял женщину рядом и демонстративно поцеловал в щёку.
— Через некоторое время я буду твоим отцом, так что это дело наше… Родное, доченька.
Казалось, что эльфийку сейчас хватит удар от переизбытка эмоций. По её щекам уже текли редкие дорожки слёз, пока губы дрожали от желания высказать всё, что она думает. Но Эль помнила цель визита. Вдох и короткий выдох. Напряжённый взгляд бирюзовых океанов.
— Герцогиня, я, как принцесса империи, требую для себя восстановление всех прав и возможностей для участия в испытании. Для начала, предоставление всех средств герцогства и доступ к любым сокровищам семьи Илэ.
— Ещё чего хочешь? — фыркнула женщина, послушно находясь в объятиях. — Она беспросветно глупа, милый.
— Заметил-заметил, — вздохнул наёмник, опуская руку чуть ниже. — Но ничего. Хоть красива. Думаю, вы обе неплохо бы смотрелись рядом…
— Ты, — рот Эль приоткрылся от омерзения, когда она поняла значения его слов. — Криз, убей их. Обоих. Ненавижу!
Он ждал этого момента, вытаскивая красный меч, после чего едва успел отреагировать на действие врага. Наёмник в два шага приблизился, направляя свой собственный красный клинок в бой. Их удары оказались равны. Эльф был удивлён, но ровно через секунду поменял позу, ударяя по коленям стоящего перед ним человека. Криз прикусил язык, чтобы сдержать выкрик, и отошёл немного назад.
Череда рубящих ударов и продолжение отхода. Чтобы просто не лишиться руки или ноги, Кризу приходилось без остановки пятиться, создавая небольшое расстояние между ним и наёмником герцогини. Прищурив серые глаза, он использовал технику контроля над телом Джейлы, мгновенно реагируя на выпад, парируя с преимуществом для себя.
Наёмник был неприятно удивлён сильным охранником принцессы, тоже принимая серьёзный вид.