— Как ты это сделал? — потребовал ответа уже второй.
Криз неспеша поднял руку и снял маску, показывая им пустоту.
— Вот так.
***
Эльфийка валялась на кровати, смотря красными от недосыпа глазами на красивую вязь эльфийской письменности. В её голове уже гудело от дат, имён и событий. Она и до этого хорошо знала историю, но сейчас буквально могла протараторить несколько столетий без запинки со всеми важными судьбоносными решениями империи эльфов.
Эль откинула фолиант в сторону и потянулась. Она захотела развеяться, поэтому неспеша направилась к дверям и выбралась наружу из небольшой, но тщательно очищенной территории. На её бирюзовые глаза попалась сидящая в беседке у пруда фигура Криза. Человек, от которого теперь зависела её судьба.
Девушка подошла ближе и аккуратно уселась рядом, тоже сосредотачивая взгляд на воде, в которой плавали веточки и листики после их рьяного уничтожения всей лишней растительности.
— Послезавтра начнётся? — тихо спросил её Криз.
— Да, — кивнула Эль. — Я думаю, что лишний раз учить уже нет смысла. Я сделала всё, что могла. Теперь нужно хорошо выспаться и отдохнуть. Потом такой роскоши уже никто не даст.
— Верно говоришь, — согласился с ней человек. — Нужно уметь давать себе достаточного комфорта, чтобы не сломаться. Хотя вы, эльфы, почти не ломаетесь.
— А? — не поняла сначала она, а потом покраснела. — Опять вы про всякое.
— Я не виноват, что вы, в отличие от людей, очень крепки и гибкие, — пожал плечами Криз. — Есть у меня одна знакомая. Многое может, если так задуматься.
Принцесса ещё сильнее смутилась от таких откровенностей.
— Прекратите портить этот замечательный вечер, господин! — потребовала она.
Криз улыбнулся.
— Прости. Просто вспомнилось. Мы так однажды сидели вместе в примерной такой же беседке у пруда.
— Правда? — сразу же сместилась от гнева к любопытству девушка. — А как она выгдядела?
— Очень красивая, — начал рассказ мужчина. — Салатовые волосы и глаза. А в них плавают маленькие белые искорки.
— Мастер гипноза. Она живёт в Арене?
— Да. Одна из сильнейших кстати, если тебе интересно. Её называют принцессой Высшей Арены.
— Принцесса… Значит, вы, господин Криз, только с принцессами и водитесь? — с неожиданным кокетством спросила Эль, почему-то обрадовавшись этой информации.
— Так уж вышло, — хмыкнул Криз. — Знаешь, сегодня хорошая ночь.
— Правда?
— Ага. Я понял для себя много важного. Получил хороший совет и надежду. Да и ты радуешь своим энтузиазмом. Всё идёт к хорошему. Поэтому проявлю щедрость.
— Какую?
— Можешь задавать мне совершенно любые вопросы. Я на них легко отвечу.
Бирюзовые глаза загорелись огромным энтузиазмом. Подобравшись, эльфийка задумалась над тем, что ей может быть важным. И вскоре собралась.
— Господин Криз, расскажите мне про устройство Арены. Как она выглядит? Кто там живёт? Какие правила?
Сидящий рядом человек расслабленно закрыл глаза, погружаясь в воспоминания.
— Это очень интересно. Слушай же…
***
Последний день перед началом испытаний прошёл совсем незаметно. Криз откровенно ленился и лежал на земле, пока носящаяся туда-сюда нервничающая эльфийка пыталась отвлечь себя разговорами про Арену. Да и то вскоре сама прекратила, чтобы её накопленные зубрежом знания не потерялись в ворохе новых и на данный момент лишних.
Они сходили в город за покупками. Эль приобрела себе красивое платье и украшения под цвет глаз и украшений. Но через пару часов от него отказалась. Ей понравилась идея Криза о том, что её походное снаряжение, с которым они выехали из пустынного города, может произвести нужный провокационный эффект на остальных принцесс.
— Мне нет нужды им ничего доказывать. Они уверены в своём успехе и никогда их переубедить не выйдет, — сообщила Кризу девушка. — Поэтому мне лучше оставаться собой и идти дальше.
— Золотые слова. Сразу видно будущую императрицу, — похвалил её человек. — Да и не беспокойся. Я решу любую твою проблему. Просто расслабься и получай удовольствие от того, что можешь отомстить им всем за то, как тебя унижали на протяжении всей жизни.
Они разошлись.
А спустя сутки уже двигались на карете в сторону верхнего, одиннадцатого яруса, где и располагался дворец императора. Ворота за воротами. Любопытствующие взгляды прохожих. Криз же молча разглядывал то, как с каждым ярусом менялась архитектура на всё более помпезную и дорогую. Дома сменялись поместьями. Поместья — дворцами. В конце его ждала огромная, расходящаяся на сотни миль структура дворцовой территории.