— Госпожа, она была у императора. Но вышла очень быстро. Явно разговор не задался.
— Ха, эта наивная дурочка подумала, что своим видом нищенки сможет удивить его императорское величество? — фыркнула аристократка. — Он ценит силу, стиль и жажду власти. Умение управлять. Умение собирать вокруг себя сильных.
— Верно, вы самая великая, — сообщил ей слуга. — Нет лучше вас на всём белом свете.
— Это верно, — расслабилась эльфийка, разваливаясь на своей роскошной кровати. — Пусть будет тогда. Мне будет полезно унизить ещё и её на экзаменах. Кстати, когда там этот глупый дворецкий принесёт мне все ответы?
— Он сообщил, что это будет за четыре часа до начала.
— Ладно, у меня отличная память.
— Да, великая госпожа! Вы несравненны!
— Повторяй почаще.
***
— Ты не готовишься? — удивилась Эль, пока сидящая рядом Шейл скучающе зевала.
— Я знаю наизусть все законы и всю историю империи с момента её основания.
Принцессы быстро сдружились. Эль наслаждалась саркастично-равнодушной манерой Шейл, а та, наоборот, удивлялась наивности и при этом невероятной твёрдости характера пустынной царицы. Она изначально думала, что та глупая дурочка, которую мать сослала прочь с глаз ради послушания роду Лиа. Но теперь герцогиня мертва, а новая перед ней точно не кажется дурой.
— А мне нравится учить что-то новое. Но лучше были бы экзамены по точным наукам. Там больше всего разного, — вздохнула Эль. — Вот бы наконец добраться до трона и всё сделать.
— Что сделать?
— О, тебе интересно? — возбудилась эльфийка, сверкая глазами. — Я хочу поменять всё! Всю нашу культуру! Выйти из этого тупика. Наконец признать людей за достойных. Дать им возможность жить с нами!
— Стоп-стоп-стоп, — Шейл вытянула ладонь, закрывая рот подруге. — О чём ты? Какие люди… К чему это?
— Мммм!
— Извини.
Рука была убрана.
— Так люди совершенно нас достойны. Ты посмотри! Господин Криз — человек, что смог победить самого великого Зариэла!
— Господин Криз встречался не только с великой Эл’Са, но Зариэлом, героем прошлого? — охнула та, схватившись за сердце. — Ох, не выдержит оно таких вещей… Ой… больно…
— Держи водички.
— Спасибо.
— Слушай, там столько всего…
***
Криз неспеша гулял по коридору около входа в покои принцесс. Делать там было абсолютно нечего, поэтому чемпион Эль приступил к своим прямым обязанностям — охране. Рядом зевал белый, словно смерть, эльф с такими же длинными чёрными волосами и жуткими глазами с фиолетовыми жилами. Это был родной брат принцессы и одновременно её чемпион Рих’Са. Тот равнодушно принял гостей и никак на это не реагировал.
— Почему у вас такие глаза? — попытался выйти на разговор скучающий мужчина.
— Это наследие наших предков, что однажды решили поглотить частичку Тьмы. Тысячи лет прошли и она проросла в наших телах, даруя единение с ней и возможность жить вечно, — неспеша ответил тот.
— А разве вы и так не вечны?
— Так ты не эльф? Забавно, — лицо «забавляющегося» не поменялось. — Как бы нам ни хотелось считать себя бессмертными, были случаи, когда эльфы умирали от болезней и так называемой смертной старости. Просто об этом мало кто знает и никто не хочет думать. Да, должен пройти колоссальный срок с момента рождения, чтобы ощутить даже лёгкое прикосновение смерти, но самые старые из нас старались избавиться от этого. И кое-кто доживал до наших дней. Сестра мне рассказала, что ты виделся с основательницей. Как она выглядела?
— Седые волосы. Но при этом тело молодой, — поделился воспоминаниями Криз.
— Молодой? — эльф задумался. — Да будет тебе известно, что наши волосы не подвержены никаким изменениям. И белых цветов среди них нет. Как и седых. Так что… Вероятно, великая Эл’Са находится на пороге своей кончины.
— На мой взгляд, та бодрая старуха готова ещё всех нас пережить, — честно сообщил свой мнение охотник за головами.
— Возможно. Я не говорю, что этот порог короткий. Просто… Доказывается, что мы не бессмертны.
— А ты интересный парень. Задумчивый такой.
— Шейл говорит тоже самое, — равнодушно сообщил чемпион рода Са. — Я просто хорошо за всем наблюдаю. Так как сестра объявила вас нашими союзниками, я сообщу — наш род очень древний и многие утерянные знания империи хранятся в наших архивах. Это и позволяет нам оставаться на плаву, пребывая в полной тени других, менее древних герцогств. Идеальный способ сохранить своё существование вне интриг и сражений.