— Иди вперед. И как дойдёшь до широкого камня, протяни руку.
Только я приоткрыл рот, как Учитель поднял указательный палец и поставил его поперёк своих губ. Я кивнул и пошёл дальше, оставив проводника позади.
Откуда-то спереди донёсся тихий щелчок. Затем ещё, чуть громче. Затем ещё и ещё. Они звучали через равные промежутки. Показался плоский невысокий камень, доходящий мне до колена. Под ночным светилом он казался доисторической наковальней с узкой глубокой ложбинкой точно посередине. Подойдя вплотную, я увидел, как откуда-то сверху на этот камень упала капля, что пропала в ложбинке, выбив звонкий ХЛЮП. Спустя примерно пять секунд с неба упала вторая – ХЛЮП.
Я выставил руку раскрытой ладонью вверх точно над ложбинкой в камне. Капля глухо стукнула в середину ладони. Поднес руку к лицу — в призрачной синеве луны капля казалась чёрной, с трагичным алым отливом. Она каталась по линиям на ладони, точно ртутный шарик: не растекалась, не распадалась. Тогда я сжал кисть в кулак, раскрыл вновь. На ладони застыло алое пятно, оно приятно грело руку. С каждым ударом сердца тепло поднималось вверх по руке все выше и выше. Я поднёс ладонь ко рту и коснулся капли кончиком языка – густой и солёный вкус. Кровь, понял я и задрал голову в безмятежную тьму, испещренную алмазными точками. Откуда она взялась?
Я вновь выставил руку, поймал следующую каплю. Снова поднёс ко рту, слизнул алый шарик целиком, ощутив не столько соль, сколько приятное возбуждение, где-то внутри. Сердце бешено колотилось, ожидая следующую порцию манны небесной. Я встал на камень, точно это ускорило бы миг единения моего нутра с эссенцией ночного мрака. Раскрыл рот и жадно вкушал каплю за каплей. Сердце билось все сильнее, уши заложило, по мышцам пробежал гудящий ток, требующий выхода наружу. Когда стук сердца стал таким частым, что я перестал его ощущать, когда уши заложило настолько, что даже внутренний голос не мог докричаться до разума, а мышцы сократились в едином экзальтированном спазме, я ощутил нечто доселе неизвестное. Точно открылось новое чувство. Будто где-то внутри возник новый орган, что даровал мне способность. Способность чувствовать жизнь. И пусть этой жизнью была всего лишь полевая мышь в сотне метров от меня, но я ощущал её так, словно она уже была в моих зубах. Затем явился голод. Мышцы выстрелили пружинами, направив меня к несчастной жертве. Кажется, я бежал на четвереньках. Бежал, ощущая затылком, как сверху – из ночной пустоты – за мной следит нечто, что даровало мне этот дар, и оно радовалось, ликовало, подначивало меня. Да, найди и убей! НАЙДИ И УБЕЙ! УБЕЙ!
Миг спустя крохотные косточки захрустели на зубах. Думаю, полёвка не поняла, что случилось. Рот заполнился кровью, она сочилась и лилась, утоляя страшный голод. И чем больше я насыщался, тем больше во мне становилось человека, тем ярче сиял разум. Ощутив на языке шерсть, крохотные лапки, сломанные косточки, я выплюнул всё наружу. Затем меня стошнило. Три раза подряд. Руки дрожали, по подбородку текла рвота со звериной кровью, из глаз бежали слёзы. Нечто в небесах смеялось надо мной, отправляя на землю алый яд, что разбивался где-то позади – ХЛЮП, ХЛЮП, ХЛЮП…
Кто-то взял меня под мышки и помог подняться. Протянул платок, чтобы вытереть лицо. Это был Учитель. Он сочувствующе смотрел на меня из-за очков без оправы, на лбу у него блестели капли пота, кепка чуть съехала назад, выбив седую чёлку. Видимо, он бежал за мной по полю.
— Все должно было пройти иначе, — сказал он, — я прошу прощения, но никаких вопросов, помнишь?
Я кивнул, еле сдержав очередной позыв.
Учитель вывел меня обратно в узкий переулок. Я сел на холодный асфальт, прижавшись затылком к стене. Учитель встал напротив, прислонившись спиной к граффити, изображающем красную летучую мышь. Он достал из кармана платок, снял очки и неторопливо протёр стекла.
— Обычно, в поле никто не забредает. Не знаю, в чём дело. Возможно, так даже лучше, ведь теперь у тебя больше поводов уйти. Ты всё ещё можешь…
— Я никуда не уйду, — сказал я, сплюнув в сторону остатки шерсти.
— Подумай, дальше будет только…
— Уже подумал, — сказал я, вставая. – Ведите.