Учитель склонил голову, всем видом показывая, что готов выслушать этого демона. Умин посмотрел на него с удивлением, будто ожидал не приглашения к переговорам, а большого побоища. Всё же демон схватил человека, а заклинатели никогда не церемонятся. В его взгляде Ван Юань нашёл что-то похожее на облегчение.
Крестьяне не так уж и неправы. С нечистью можно договариваться.
Только если она разумная.
— Кто ты такой, важная птица, чтобы я с тобой говорил? — крикнул демон.
Ван Юань по-вороньи наклонил голову и рассмеялся.
— Я старейшина местной школы заклинателей. — Ван Юань поднял ладонь к небу, и вверх поднялся тонкий столб пламени, сверкнувший синевой. Всех обдало жаром. — А это помощник судьи. Сам судья…
— Явится позднее, — раздражённо продолжил Умин. Интересно, это из-за того, что судьи Ло всё ещё нет?
Ли Цянь тем временем с удивлением разглядывал учителя и даже незаметно принюхался. Лисёнок явно пытался понять, его ли это учитель творит такие чудеса.
— А третий? — спросил демон. — Он же не…
— Не из людей уездного судьи, — оборвал его Ван Юань. — Мой драгоценный ученик.
Ли Цянь просиял.
— Я много о вас слышал, — сказал демон. — Я выйду сам.
Ван Юань сел прямо на землю, скрестив ноги. Ли Цянь сел сзади. А Умин пытался остаться стоять, будто толком не понимал, что именно происходит, но Ван Юань беззастенчиво дёрнул его за край юбки* и указал на землю справа от себя. Тому пришлось сесть.
— У вас есть бумага для протокола?
Умин кивнул и вытянул из поясной сумки небольшой дорожный набор для записей.
Ван Юань вытянул из цянькуня очередной амулет и положил перед собой. Над бумагой занялся крошечный огонёк, жёлтый, как яркое летнее солнце. Под его лучами земля сразу прогрелась, и Ван Юань даже захотел прилечь.
Умин зачем-то повернулся, вздрогнул и тут же вскочил, чтобы сложить руки перед грудью в приветствии и низко склониться. Ван Юань обернулся.
Среди служащих, пришедших с судьёй, где Ван Юань заметил много знакомых лиц, стоял юноша, облачённый в алый халат с узорами из облаков, похожий на чёрное одеяние Умина, и радостно махал рукой, отвечая на приветствие помощника. Если Умин в итоге оказался ровесником Ван Юаня, то этот юноша казался ещё младше и первое впечатление производил как ребёнок.
А Ван Юань-то думал, что и этот уездный судья окажется в годах. И что же этот драгоценный нефрит делает в таком захолустье? Или стоит называть его яшмой?
Ван Юань, как мог, его поприветствовал и продолжил рассматривать вход в дровник.
Демон выглянул из проёма и вернулся. Он встал за девочкой, по-паучьи длинные пальцы коснулись её плеча. Девочка обмякла, и неожиданно сильные руки успели её подхватить.
Демон сделал шаг, выйдя под тусклый осенний свет.
Теперь его удалось разглядеть гораздо лучше. Он был больше похож на обычного человека, бродячего сюцая* с жаждой знаний в глазах. И демона в нём выдавали скорее неопрятность, завязанная на другую сторону* рубаха и пепельно-белые* волосы, а не торчащий изо лба рог и чёрные белки глаз.
Он медленно приблизился и сел на отдалении от огонька, так что мягкие сполохи света едва его доставали.
— Она мне как младшая сестра.
И демон начал свой рассказ.
Говорят, даже слабейшие демоны могут добиться выдающихся результатов, но этого слабого демона по прозванию Паучок собственный жестокий мир пугал настолько, что он решил попытать счастья за Небесными горами*, в мире людей. Говорят, образованных здесь ценят.
Укачивая цепляющуюся за него девочку, он едва не начал напевать всю Книгу Песен, но Ли Цянь тактично кашлянул, и Паучок опомнился.
Иногда он ночевал в домиках охотников среди гор, забирался на склады, спал в дровниках, пытаясь привыкнуть к людям и их странным обычаям.
Ли Цянь понимающе кивнул, и Ван Юань посмотрел на него, пытаясь скрыть удивлённый вид. «Ты же здесь родился и вырос, лисёнок».
Так Паучок прошёл не одну тысячу ли*.
— Я задержался здесь из-за странных следов в лесу, думал, встречу кого из земляков, но… — и Паучок с грустью вздохнул.
Потом попался на глаза местному старосте, который пообещал немного денег, если тот станет его работником, но денег Паучок так и не дождался, а когда хотел уйти, всё и случилось.