Что он пытается смыть?
Кровь учителя со своих рук?
Виноват ведь не он…
Сердце на мгновение едва не замерло, а потом понеслось, как лис, которого преследует свора собак.
Непоправимое, то, чего он всегда боялся, случилось, а он не может ничего с этим сделать.
Боялся, но сам не понимал, чего. Слишком многое навалилось.
Мир Ли Цяня рушился, и ему это не нравилось.
Старенький ватный халат учителя пришёлся ему впору, похоже, он носил его ещё тогда, когда они с Ли Цянем даже не знали друг о друге.
На постель учителя легла записка. Ровные ряды иероглифов складывались в письмецо о дороге к дяде и простенькую шутку: «Мимо меня ни одна мышь не проскочит».
В конце он даже пририсовал лисёнка, потому что забыл, куда дел собственную печать.
Может, учитель немного посмеётся, подумал Ли Цянь.
Нарисованный по памяти портрет, конечно, не был таким аккуратным, как первый, но человека на нём ещё можно было узнать. Лицо на бумаге казалось жестоким, но Ли Цянь знал, что по лицу судить точно нельзя. Даже самый красивый человек может поднять на тебя руку.
В мыслях Ли Цяня прозвучали слова родного отца: «Полное ты ничтожество. Ничего сам не можешь сделать. Бесполезный».
Ли Цянь сбежал, осторожно прикрыв ворота.
Он шёл среди теней, прячась от взглядов вездесущих служанок, других учителей и патрульных. Уши осторожно дёргались, вылавливая каждый шорох. Любящих благовония людей учуял бы даже обычный человек, среди этих запахов Ли Цянь услышал знакомые ароматы.
Эти он подарил девушкам сам.
Перемахнуть бы через стену клана и уйти окончательно незамеченным, но он не мог. Барьер, окружающий школу, реагировал даже на обычных кошек и крупных птиц.
У одного из неприметных выходов с территории клана стояли его знакомые. Люди там ходили нечасто, и поэтому молодёжь отчаянно скучала и привязывалась с разговорами к каждому, кто проходил мимо них.
— Давно не было видно. Наши говорят, твой учитель — настоящий мастер. Напился по дороге из храма так, что его даже к судье вызвали.
Ли Цянь ответил:
— Слухи снова врут.
— И что, и что?
— Да у крестьян злого духа изгнать надо было. — Ли Цянь просто пожал плечами и замолчал, заставляя додумывать всю картину самим.
— Опять я проспорил.
Один передал другому связку монет.
Ученик заговорщически осмотрелся, хотя и так знал, что рядом лишних ушей.
— Есть одно дело.
Об отказе эти двое даже не думали.
— Можете аккуратно выяснить, не срабатывал ли недавно барьер. Девушки видели одну кошку… — Ли Цянь сделал странно мечтательное выражение лица. — Хочу проверить, не оборотень ли это.
— А, опять девушек соблазняешь.
Девушки. Да, очень интересно. Но ему — не в такие дни.
Ли Цянь предпочёл промолчать.
— Не вопрос.
На обсуждение мелочей, вроде сколько вина им нужно купить, ушло ещё немного времени, и Ли Цянь вышел.
До начала комендантского часа оставалось не так много времени, скоро из города будет непросто выйти.
Он заглянул в ближайшую подворотню и вышел из неё, выглядя уже немного иначе. Мерзляк, который на холодную осень раньше других надевает ватный халат. Запомнят только халат грязно-серого цвета. Не самый новый и со скромной вышивкой.
За последние годы он перепробовал много разных лиц. Проще всего оказалось притворяться чудаком, который, выделяясь в толпе, в ней растворяется.
Как учитель, он не мог создавать такие точные иллюзии, но лисья кровь позволяла немного менять лицо.
Этим вечером город казался совершенно потусторонним местом. Везде зажгли фонари, то тут, то там он увидел держащихся за руки счастливых парочек — так неприлично.
Любовь? Что это вообще такое? В детстве никто ему не объяснил.
Чем больше видел таких людей, тем сильнее в сердце ворочалась зависть.
Этим вечером на улицах собралась огромная толпа. Люди предвкушали грядущий праздник. В прошлом году чудесный сказитель удивлял народ диковинными историями и движущимися картинками.
Интересно, учитель уже всё подготовил?
Ли Цянь кинул взгляд на небо, время ещё есть.
Опустив голову, чтобы не замечать лишнего, он брёл, следуя памяти и запаху. Он уже много раз покупал лапшу в этой лавочке и в этот раз тоже решил наполнить полный тоски живот чем-то горячим. Лапша с мелко нарубленным зелёным луком вполне подойдёт, а потом его подразнил запах кунжутных лепёшек, жаренных в раскалённом до треска масле.