Нужно будет купить немного и для дяди.
Низенький горбун-лапшичник узнал его и, даже не сомневаясь, кинул очередную порцию лапши в кипящую воду и принялся рубить зелень. Ли Цянь вежливо спросила о его делах, на что лапшичник только махнул рукой:
— Дела мои? как всегда мои дела, лишь бы супруга была довольна. И младший брат наконец вернулся.
Ученик переспросил:
— Брат?
Лапшичник серьёзно кивнул.
— Да, брат. Надо будет вас с ним познакомить, он же хорошее место получил. Достойный человек теперь.
Ли Цянь тоже серьёзно закивал головой. Хорошее место — для простого человека большая радость.
Лапша была готова, и никто другой, похоже, не хотел заказать ещё. Лапшичник сел напротив Ли Цяня за небольшой столик.
Ли Цянь махом съел едва ли не половину, заставив горбуна-лашичника засмеяться, не находя слов.
Мысли так навалились на худые плечи, что Ли Цянь предпочёл хотя бы на мгновение сбежать от всего.
Ненадолго он отставил тарелку, чтобы задать вопрос:
— Ничего странного в последние дни слышно не было?
Этот человек серьёзно задумался, явно хотел сказать, что ничего серьёзного он не слышал, но, видимо, что-то в его памяти всплыло.
— О! Точно! Брат же рассказывал, — он понизил голос и продолжил: — говорят, военные ищут солдата, который сам ушёл из армии. Вроде как, раньше он здесь жил. Но дело это тайное, не говори никому. Брат даже сказал со всякими странными людьми не спорить, если что, звать его.
Ли Цянь молча кивнул и нахмурился. Интересно, знает ли об этом судья Ло? Хотя он точно знать должен.
Доев лапшу, Ли Цянь ушёл.
До того торговца с кунжутными лепёшками он всё же добрался и купил целую стопку. В монастыре вкусной еды…
Аромат прожаренного в масле кунжута наполнил нос, и рот залило слюной. Одну лепёшку он тут же съел. Лапша всё ещё грела нутро в этот не самый тёплый вечер, но есть до сих пор хотелось.
Вскоре аромат жареного кунжута перемешался с ещё одним запахом.
Дожёвывая уже вторую лепёшку, Ли Цянь попытался определить, откуда, тот идёт. Пока он смотрел по сторонам и пытался понять, откуда дунул ветер, кто-то толкнул его и пошёл дальше. Его не обокрали, но запах на мгновение стал сильнее. Ли Цянь посмотрел тому человеку вслед. Силуэт показался ему знакомым. Не та ли это тень? Он пытался пойти за тем человеком, но, даже опираясь на запах, в вечерней толпе быстро его потерял и не смог найти.
Рядом одни травники да лекари, до ямыня бежать слишком долго.
Сжав челюсти, он топтался на месте.
Предпочёл сбежать.
Пройдя через ещё один узкий переулок, он набросил плащ и достал из бездонного мешочка свою бирку ученика. Людей на воротах было необычно много, раньше охрана казалась формальностью, а сейчас… Капюшон скрыл лицо, а усталые стражники пропустили его без лишних вопросов. Себе дороже задерживать господина из такого клана.
Монастырь, в который он шёл, располагался на вершине горы вблизи от города. Гора, которую монахи делили с военными, стояла на его защите — вечный и неусыпный страж. На вершине перемигивались огоньки монастырских фонарей. У подножия они казались сонмом светлячков, осветивших небо.
Он остановился. Вырубленная в камне лестница, которая петляла по всей горе, в сумерках становилась непреодолимым препятствием.
Рядом с лестницей паломники обсуждали, будет лучше попытаться подняться или дойти до города. Они просчитались и думали, что смогут взойти на вершину ещё под лучами солнца. Единственный фонарь светил неровно, свеча уже догорала, а новой не оказалось.
Ветер становился всё сильнее, вновь затягивая небо тучами, свистел, запутываясь в соснах. Внезапный порыв выбил из рук паломницы фонарь. Свеча внутри не погасла, а подожгла тонкую бумагу, и фонарь тут же вспыхнул. Люди поникли. В один миг они оказались почти в полной темноте.
Ли Цянь думал незаметно обойти их и тихо подняться по лестнице в темноте. Чтобы хорошо видеть, хватало даже малых отблесков света, едва заметного сияния фонарей на вершине для этого достаточно. Он уже поставил ногу на ступеньку, но потом не выдержал и обернулся.
В небо с ладони поднялся маленький золотой шар, который с каждым ударом сердца становился всё больше и больше. Мерцающая иллюзия совсем не похожа на те, что делал учитель, но тусклый свет указал путь не хуже уже догоревшего фонаря.
Паломники, приняв его за великого заклинателя, поклонились и поблагодарили его. Ли Цянь поднял шар высоко над ними, и тот медленно поплыл над лестницей.
Люди шли не так быстро, как ему хотелось, и потом путь на вершину показался бесконечно долгим. Сам он вскочил бы на эту гору за пару прыжков, хотя потом выслушивал бы нотации и от учителя, и от дяди, и от главы местного гарнизона. Лестница плутала по горе, то поднимаясь прямо в небеса, то бесконечно изгибаясь.