Зайдя в одно неплохое местечко, он заказал чай и тарелку лапши. Внутрь зашла пара лисов.
Лис лиса всегда узнает, как и чиновник чиновника, это только людям всё невдомёк, как они могут прятаться, но в то же время находить друг друга.
Лисы прошли мимо, и его нос пощекотал тонкий запах того странного благовония, почти перекрывший типичный лисий запах.
Только он, полукровка, не пахнет ничем.
На плечах лисы тащили огромные мешки, слуга провёл их на кухню.
Ли Цянь решил за ними проследить.
Он знал, что лисы в городе есть, но эти пахли иначе, незнакомо.
Быстро доел лапшу и, жалея, что не успел толком насладиться вкусом, оставил на столе медные монеты. Пока он искал вино, прошло слишком много времени, и его течение уже подбиралось к полудню. Толпа на улице гудела на разные лады. Ли Цянь заметил, что перед выходом встала телега, на которой лежало несколько тяжёлых мешков. Запряжённый в телегу ослик опустил голову, пытаясь найти траву в истоптанной до камня земле.
Разглядывая подвески в соседней лавочке, Ли Цянь вполглаза следил за телегой.
Он то обгонял их, то шёл рядом, то следовал за телегой в двух шагах позади. От азарта охоты сердце радостно колотилось, иногда он даже забегал в подворотни, чтобы накинуть другой плащ и немного поменять черты лица.
В голову закралась странная мысль. А не притвориться ли ему стариком и выбежать прямо перед телегой, чтобы ослик его случайно толкнул.
Ли Цянь шёл за ними так долго, что не мог избавиться от мыслей о том, как его заметили в самом начале, но теперь просто не подают виду, смеясь над его жалкими попытками. Лисы переговаривались, и один рассказал другому историю. В шуме толпы Ли Цянь смог расслышать только, что она о мужчине и карпе*.
Они дошли до квартала близ реки, люди здесь занимались бумагой. Ли Цяню пришла в голову мысль, что надо, раз он здесь оказался, купить хотя бы пару сотен листов. Потом идти сюда точно будет неохота. Он несколько задержался, и телега уже проехала внутрь квартала. Пока Ли Цянь болтал со знакомым дельцом и тот отсчитывал для него бумажные листы, телегу уже нагрузили до самого верха, и теперь ослик тянул её уже не так энергично. Бумажные украшения, свитки с парными строками. Всё красное и золотое.
Можно было выдыхать. Эти лисы к делам клана Южного Мрака отношения точно не имели — глава прирезал бы их при первой же встрече.
Задержаться здесь ещё ненадолго? Деньги таяли, как лёд в жаркий летний полдень, но он не мог ничего с этим сделать, да и, будем честны, денег у него было достаточно.
Набив бумагой едва ли не половину цянькуня и успокоившись, он захотел уйти, но заметил, что телега так и не выехала из квартала.
Их обступила толпа, а человек, которого здесь называли хозяином, сильно на них ругался и не хотел выпускать их просто так. Стража уже прибыла на место, но глава отряда только молча пытался выслушать обе стороны.
Ли Цянь провёл по лицу, возвращая свой облик. Пальцы нащупали клановую бирку, и он проскользнул сквозь толпу, невзначай сверкнул биркой перед стражей и не нашёл ничего лучше, как сесть на борт этой телеги.
К его удаче в бездонном мешочке оказался небольшой кулёк с орехами. Он кидал в рот один орешек за другим, наблюдая за происходящим.
Хозяина, который его совершенно точно знал, этот жест явно осадил. Теперь орал он гораздо тише и не требовал, а пытался объяснить.
Денег лисы заплатили и заплатили явно достаточно, но этот человек захотел ещё, потому что эти хитрые господа скупили у него всё и теперь приехали за последней партией. Ли Цянь серьёзно закивал. Похоже, тот, кто готовится к свадьбе, богат.
Человек просто хотел, чтобы ему доплатили, потому что лисы выкупили всё, опустошив склады. Глава отряда просто подошёл к Ли Цяню и спросил:
— Ваши друзья?
Ли Цянь замахал рукой. Нет, нет, что вы, что вы.
— Дальние родственники.
Ли Цянь откинул плащ, и бирку клана увидели все. Правда, мало кто мог бы сказать, что вот эта закорючка внизу бирки, похожая на блюющего пьяницу, означает не то, что он родственник кого-то из главной ветви, а всего лишь единственный ученик младшего старейшины.
Лисы не стали задавать лишних вопросов. Глаза Ли Цяня на мгновение полыхнули другим цветом. Один лис похлопал другого по плечу, и тот начал по театральному возмущаться, что неужели для хорошего ведения дел обязательно нужно быть чьим-то родственником. Толпа с удовольствием поддержала это нестройными звуками одобрения.
Под тяжёлым взглядом главы отряда хозяин не смог толком ничего сказать, только бормотал, что здесь произошло какое-то недоразумение. Платить ничего не нужно, его просто не так поняли.
Держась рукой за телегу, Ли Цянь вышел из квартала вместе с лисами.