Кунь — исполинская рыба, от которой происходит исполинская птица Пэн.
Традиционное представление о Китае, окружённом четырьмя морями.
Вэньянь — одно из имён Ван Юаня, обозначает классический письменный язык, противопоставленный разговорному, байхуа.
Фуди — 福地, буквально «благословенная земля» или «рай». Какая-то реальная местность в виду не имелась.
Шень — 神, бог, бессмертный, дух, сверхъестественное существо.
На севере — Янцзин (совр. Пекин)
На юге — Наньцзин (совр. Нанкин)
Южный Мрак — отсылка к стране Наньминь, куда улетает птица Пэн после метаморфозы из рыбы.
Стихия Юга — огонь, Запад — металл, Север — вода, Восток — дерево, в Центре — земля.
В двадцать лет уже совершеннолетний.
Глава 2. Семья
Рассказ патрульных оказался коротким. В третью стражу они ещё раз обошли школу, проверяя, нет ли где пожара. Колотушку в этот день им никто не дал, так что шли они тихо, следили, нет ли где огня.
— Ага, спать им колотушка мешает, а по рукам поджигателей чем бить? — возмутился младший, увернувшись от затрещины старшего. Хотя пожары из-за младших заклинателей здесь не редкость. Иного от людей с огнём в сердце ожидать не следует.
Обходить юго-восток приятней всего — кроме учителя Вана здесь никто не живёт, а за склады другие люди отвечают. Так что шли они быстро, стараясь держаться ближе к выбеленной стене, отделяющей клан от города. Прошли бы и мимо дома учителя Вана, который из-за складов вокруг едва виден, но, заметив самого учителя, решили подойти.
— Просто вы так шатались, а как отвечать, так снова мы.
Ван Юань и старший патрульный одновременно с шумом выдохнули и покачали головой. Ох уж это молодое поколение…
Всё, что эти двое видели, как некая тень спрыгнула с крыши склада на северо-западе и тотчас встала перед учителем. Когда они оказались рядом, учитель уже лежал, залитый вином и кровью. Стучаться в двери не пришлось — Ли Цянь, услышав, как он сказал, треск разбивающегося кувшина, распахнул двери и застыл, пытаясь понять, что происходит.
Тень исчезла, и они не смогли понять, куда.
Патрульные вскочили на стену, отделяющую дом учителя Вана от остального клана, но даже с высоты в полтора чжана* и под светом бумажных фонарей, уже взлетевших над кланом, они не увидели ни покачнувшейся ветки, ни странной тени или оставленного в мягкой после дождя земле следа — ничего.
— Учитель Ван, — с серьёзным лицом произнёс старший, — я думаю, тень пришла не со стороны города. Только обещайте никому не говорить. Наши знакомые… служанки видели, как нечто бежало по крыше из центра к югу. Девушки подумали, что это голодная бродячая кошка, пытались найти бедняжку, но утром нигде не увидели даже кошачьих следов.
Ван Юань нахмурился, разглядывая этих юношей. Тревогу им никто поднять не дал — старшие увидели, что оба испачкались в вине, и принялись их ругать. Ван Юаню подумалось, что иначе трупов утром было бы больше. Он попросил Ли Цяня, который всё это время сидел, низко склонившись над тарелкой, принести цянькунь, бездонный мешочек.
— Ничего не случилось, вот и оставьте это.
— Но вы же…
— Сижу сейчас перед вами. — Он взял из рук Ли Цяня свой цянькунь и вытянул из него простенький талисман от нечисти. Серая бумага в пальцах тут же вспыхнула жёлтым, как огонёк свечи. Если честно, он не знал, как рядом с ним загорится настоящий. Рядом с Ли Цянем точно загорится ледяной зеленью. — Оставьте это мне. Старший должен хоть иногда держать лицо.
Ван Юань достал из мешочка ещё восемь талисманов на добротной жёлтой бумаге. Хоть от нечисти их защитит.
— Мы с вами одна семья. Берите. Вам и вашим красавицам.
Юноши смущённо покраснели, и разговор будто сам собой сменил русло и продлился почти до четвёртой стражи*. Они, не умолкая, делились нехитрыми бедами и радостями, и Ван Юань даже подумал, что их никто и никогда так не выслушивал.
После Ли Цянь проводил их, а, вернувшись, с лисьей улыбкой сказал:
— Учитель, вы интриган. — Вот только пальцы, сжимая край рукава, побелели.
Ван Юань молча похлопал по подушке справа от себя. Ли Цянь посмотрел на него невидящим взглядом, пытаясь к чему-то прислушаться, а через мгновение по подушке уже топтался и фырчал пушистый серебряно-чёрный лис, похожий на большой мяч с торчащими из него тонкими ножками.