Ван Мин тяжело выдохнул и покачал головой.
— Сяо Цянь*, сяо Цянь, а об этом старике ты не хочешь заботиться? — голос в один миг изменился с поросячьего визга на соловьину трель.
— Учитель* это учитель. Ифу* это ифу, — опустив глаза, пробормотал Ли Цянь.
— Ага, семь лет разницы с сыном, старик. — Ван Юань заложил руки за спину и склонил голову, как иногда делают вороны, смотря на то, что их привлекло.
— Тебя он всегда любил больше. Ходят слухи, ты надрался до полусмерти и ещё патрульных споить пытался.
— Неправда, не до полусмерти.
А ведь когда-то они могли быть и перед кланом лучшими друзьями. И Вэньчжан даже приютил Ли Цяня, которого этот нерадивый учитель нашёл на улице в один из пьяных загулов. Да, двенадцать лет назад произошло слишком много всего.
Ван Юань смотрел, как они выясняли, кто должен сушить книги с помощью заклинаний, раз в солнечные дни лета они ничего не успели, и его захватил водоворот воспоминаний.
Вот сам он ни капли не изменился с тех пор, а ведь двенадцать лет прошло. Стрелой пролетело и по оперение вошло в сердце.
Заморосил дождь, отстукивая биение времени на глади пруда.
Отвлёкшись от воспоминаний, Ван Юань заметил, как Ли Цянь смотрит на него с едва заметной улыбкой. Полностью скрыть её у лисёнка никак не получается.
— И куда вы? Снова пить? — спросил Ван Мин.
Ван Юань дёрнул головой, будто его прошила молния неприятных воспоминаний.
— Так. Поработать на благо школы.
— А, так тебе деньги нужны. Любимому брату я бы одолжил.
Но Ван Юань картинно замахал руками.
— Не должно старшему брать у младшего.
Ван Мин бесстыдно закатил глаза. В Ван Юане всех удивляло только одно. Точнее, две вещи. Первая — почему он ещё жив. Вторая — как то, что от его появления стены ивовых теремов* краснеют, как говорят, от стыда, уживается с его вежливым видом.
Разговор долго не продлился, и они наконец разошлись.
Путь Ван Юаня лежал туда, где заклинатели могли удовлетворить жажду справедливости. Или если говорить честно, подзаработать изгнанием духов и даже прополкой сорняков в садах клана. В Павильоне великой справедливости дремал кто-то из старших, поудобней устроившись в кресле и прикрыв лицо романом, из тех, которые благородные люди читают украдкой. Взглянув на обложку, Ван Юань усмехнулся: всё же у старшего есть вкус.
Другие школы, Ван Юань слышал, использовали каменные стелы или хотя бы специальные доски вроде тех, на которые чиновники вывешивали указы и объявления о розыске. Вдоль одной из стен павильона стояла ширма. Ткань, расписанная хризантемами, давно пожелтела, а местами даже и выцвела, но подновлять или менять её никто не собирался. Работает же. Что ещё нужно? Пока Ли Цянь следил за входом, не зная, куда себя деть, Ван Юань изучал записки, просьбы и объявления, приколотые к ширме.
Помочь выращивать цветы.
Листок с этим запросом висел уже столько лет, что чернила успели посветлеть, а бумага пожелтела. Он с нежностью коснулся листка. Задание никто не брал, потому что той, кому нужна была помощь, уже давно не было в живых. А Ван Юань, её сын, цветы не выращивал.
Видимо, заскучав, любопытный Ли Цянь тоже подошёл к ширме и начал читать листок за листком. Просьб было много, но чаще — от простого народа. Ли Цянь осторожно привлёк его внимание, подёргав за рукав. Он указал на запрос из ямыня* на изгнание духа. Похоже, вредного, но людям больших проблем не чинившего.
От мыслей о духе, донимающем крестьян, по спине Ван Юаня прошли мурашки, но он всё же взял этот листок.
Ещё и большие деньги уезд никогда не платил — места считались счастливыми и на такое много никогда не выделялось. Даже бедный крестьянин заплатит больше. А раз рядом есть клан Южной Тьмы, глава местный для такого точно не нужен.
Мысленно Ван Юань попросил предков даровать ему ещё немного удачи.
Если хочешь в деле разобраться, сделай так, чтобы те, кто сможет тебе помочь, оказались у тебя в долгу.
Они тихо вышли из павильона, а тот старший так и продолжил спать.
Пора было начинать.
***
Уличный театр