К обеду он уже стоял перед развалинами обгоревшего дома, которые почти не изменились за время его отсутствия. Лишь трава, словно пытаясь замаскировать следы трагедии, разрасталась с особым упорством. Деревья, казалось, сильно пострадавшие от пламени, вновь зашевелились, показывая признаки жизни. Это оживление наполнило Алексея новой надеждой. Глядя на них, он почувствовал внутри силу — ту самую, которая, как он верил, поможет ему пережить, возможно, самый сложный этап в его жизни.
Вдруг он услышал лай. Из заросшей травы выбежал его верный друг, Дружок. Такие тёплые эмоции Алексей не испытывал давно. Он и не надеялся когда-нибудь снова увидеть своего пса, с которым рос, разделяя все радости беззаботной жизни под родительским крылом. Опустившись на колени и крепко обняв друга, радостно виляющего хвостом, Алексей прошептал: «Теперь нас никто не разлучит».
Вдвоём они направились осматривать последствия пожара. Лишь одна постройка осталась нетронутой — баня, которую их отец построил незадолго до трагедии. Несмотря на отсутствие электричества, Алексей твёрдо решил, что именно эта баня, которую он помогал строить отцу, станет его новым убежищем, местом, где он сможет начать взрослую и независимую жизнь.
Начало темнеть. Алексей достал несколько кусочков хлеба и пару ломтиков сыра, тайком вынесенных из интернатской столовой. Половину он отдал Дружку. Сев на крыльцо бани рядом с лежащим у его ног псом, он смотрел на уходящее в тень вечернее небо и почувствовал вкус свободы. В этот момент ему казалось, что все забыли о нём — и именно этого он сейчас хотел больше всего.
Алексей улёгся на скамейке у банной печи. Вдруг он вспомнил, как отец парил его здесь, и как ему хотелось вернуться в то беззаботное время. Воспоминания накатывали одно за другим, не давая заснуть до самого утра, наполняя ночь тяжёлым грузом и бесконечными размышлениями.
Собачий лай разбудил Алексея, когда солнечные лучи уже пробивались в небольшое окно его нового «дома». Такой громкий и надрывный лай Дружка он слышал впервые — будто пёс пытался предупредить о чём-то важном. Сквозь лай Алексей услышал узнаваемые голоса — это были Вадим и директор интерната. Охвативший его страх не позволял открыть массивную дверь бани. Собрав в себе все силы, он решительно сделал шаг навстречу неизвестности. Дружок, возможно, боясь вновь потерять друга или пытаясь защитить его, не позволял непрошеным гостям приблизиться к крыльцу, на котором в помятой и испачканной золой одежде стоял Алексей.
Они долго смотрели друг на друга, не решаясь произнести первые слова. Молчание нарушил Вадим, попросив Алексея успокоить собаку. Алексей подозвал Дружка, который беспрекословно подошёл к хозяину, прервав лай. Директор попытался убедить воспитанника вернуться в интернат, но его слова не возымели эффекта. Вадим, не находя нужных слов, нервно стоял в стороне. Лишь баба Шура, прибежавшая на лай собаки, заступилась за своего «внучка», как она ласково называла Алексея.
Осознав решимость мальчика, директор достал лист бумаги и, вместе с ручкой, передал его бабе Шуре, попросив написать заявление с просьбой оставить Алексея у неё на время предстоящих каникул. После отъезда директора Вадим, надеясь забрать крестника, более часа приводил доводы о том, что так будет лучше для всех. Но непоколебимость Алексея вынудила его уехать домой в одиночестве, оставив все свои деньги бабе Шуре. Алексей почувствовал, что удача, наконец, улыбнулась ему.
Жизнь
Жизнь в деревне, как и во всей стране, претерпела значительные изменения. Колхоз, когда-то процветавший, почти прекратил свою деятельность, и работа для местных жителей стала редкостью. Зарплату, если таковую можно было назвать, выдавали продуктами собственного производства, что лишь усугубляло трудности и лишало людей выбора. Многие мужчины, привыкшие к тяжелому деревенскому труду, подались в город, где еще как-то можно было заработать, чтобы прокормить свои семьи.
К пятнадцати годам Алексей превратился в высокого, крепкого юношу. Его сила и доброта стали неотъемлемой частью жизни деревни. Он без колебаний брался за любую работу, которую просили выполнить оставшиеся в деревне жители. Лето пролетело незаметно, и настало время возвращаться в интернат. Это событие тяготило Алексея, вызывая смешанные чувства тоски и грусти.