- Разве это потеха? - буркнул Грен, когда последний вор исчез в спасительных объятиях дикого леса.
- А где Узара? - Я с тревогой огляделась.
- Должен быть где-то тут, - неопределенно ответил Сорград.
Раскинувшаяся чуть поодаль роща внезапно увенчалась огнем. Пожар направлялся в нашу сторону, но листья за собой оставлял нетронутыми. За одно биение сердца алая решетка жгучего света удвоила и еще раз удвоила свою длину, ненормально красная вместо естественного желто-оранжевого лесного пожара.
Когда пламя побежало кругом, чтобы соединить руки и окольцевать прогалину, Тощий и его грязная банда выползли из кустов. Какой-то разбойник не желал отступать и, стиснув зубы, глядел, как малиновое пламя медленно продвигается все ближе и ближе. Он дерзко высунул дрожащую руку и взвыл, опаленная кожа покраснела и пошла волдырями, и бандит, спотыкаясь, кинулся к своим друзьям.
- Надеюсь, Узара не подожжет весь лес, - пробормотала я.
- Экая ты недоверчивая, - высмеял меня Сорград. - Смотри.
Через разрывы в пламени я увидела туман, встающий наперекор горячему солнцу, теперь ярко сиявшему над головой. Он переливался слабым желтовато-зеленым мерцанием и двигался без помощи ветра, чтобы цепляться за деревья и кусты, покрывать траву и цветы, заполняя каждую впадину, прежде чем струиться дальше.
- Очень мило, - одобрил Грен, когда Узара шагнул сквозь кольцо магии, собирая пламя в обращенные вверх ладони.
- Глаза у мага были усталые, но вид очень довольный.
- Похоже, в детстве этому парню не давали особо покрасоваться, а? весело заметил Сорград.
- Что дальше? - вопросила я, глядя на воров, присевших в неровном кругу.
- Возмездие? - задумчиво предположил горец.
Руны оказались теперь совершенно перевернуты. Салкин с окровавленными костяшками, которые, должно быть, немилосердно болели, грубо поставил Тощего на ноги. Вор медленно истекал кровью из-за нескольких глубоких порезов и скверной раны под ухом. Рэвин поманил к себе девушку, над которой измывался разбойник. После короткого совещания она шагнула вперед, ее хорошенькое лицо словно окаменело. Сильный удар в пах, несомненно, достиг своей цели. В какой бы степени очумелости ни пребывал Тощий, он так быстро согнулся пополам, что оставил клок волос в кулаке Салкина.
Кое-кто из людей Рэвина одобрительно закричал и захлопал, но их осадили повелительным жестом. Порыв кровожадности, который мог оставить всех разбойников мертвыми на земле, миновал. Несколько отрывистых приказов Рэвина заставили его народ рассеяться, дабы вернуть свою добычу. Салкин и еще двое принялись раздевать грабителей, грубо ворочая потерявших сознание и выбивая остатки непокорности из прочих. Вскоре мы были готовы покинуть это злосчастное место, а заодно и воров, коих бросали здесь в наготе и унижении. Рузия и другие женщины связывали в узлы снятую с грабителей одежду. Уж не знаю, как они надеялись использовать эти обноски, хотя копья и ножи всегда пригодятся.
- Теперь эти глупцы дважды подумают, прежде чем слушать его предложения, - сказал Рэвин магу, презрительно пнув сапогом все еще бесчувственного Тощего.
Уходя, я оглянулась. Некоторые разбойники медленно вставали на ноги, иные пытались взвалить на плечи тех, кто не пришел в сознание, - нелегкая задача, если учесть, что они были без штанов и поясов, за которые можно ухватиться. Я слушала навострив уши, нет ли погони, но ничего не уловила.
- Стало быть, жизнь в лесу не все орехи да мед, - заметил по дороге Сорград.
- Да, - согласилась я, с сожалением думая о песнях, которым научил меня отец.
Я оставила свои размышления, когда показалось становище. Ориал и другие женщины разбирали дома, навьючивая каркасы, рогожу и все прочее на осликов, приведенных из леса, где они паслись.
- Что происходит?
Ориал стянула ремнем сверток кожи и подняла голову.
- Мы идем дальше.
Подошла Йефри и принялась заполнять яму очага камнями, которыми обкладывали суру. - Они вернутся, завтра или через день.
- Вы не будете сражаться? - Я взяла ближайшего осла за уздечку, чтобы стоял смирно.
Целительница складывала один в другой железные котелки.
- Зачем? Лес большой.
- Но тогда они победят, - возразила я. Ориал воззрилась на меня с недоумением.
- Та крысиная шайка? Мы могли содрать с них шкуру, если б захотели, но к чему лишний труд? Только кто-нибудь из наших пострадал бы, да и все.
- Если мы уйдем, они ничего не найдут, и он будет выглядеть еще глупее, чем сегодня, когда ветер теребил его прыщавый зад, - усмехнулась Йефри и, повесив узел на осла, погладила его мохнатые коричневые уши.
- Но если они вас выследят и ударят по следующему становищу?
Возможно, это не было трусостью, но, на мой взгляд, здорово смахивало на глупость.
- Не выследят, Рэвин скроет наш след. - Рузия подошла, чтобы помочь сестре. - Никто лучше его не прячет тропу после самого Сериза.
- Падальщики не пойдут за проигравшим. - Ориал сложила кипу одеял в промасленную кожу. - Он будет один добывать себе еду до самого Солнцестояния.
Подошла Зенела с полной охапкой вымытых глиняных горшков. На ней была Лесная туника и юбка с разрезами. Выглядела толстушка бледной и изнуренной, глаза блестели немного лихорадочно, но я все равно не ожидала увидеть ее на ногах до следующего новолуния. Я повернулась к Ориал, но та смотрела на Узару, который говорил с Рэвином. На шее травницы блестело ожерелье из серебряных ромбиков.
- Он вернется в Хадрумал еще до конца года. Ты знаешь это? - тихо спросила я над мохнатой спиной осла. - На остров магов.
- Тогда как я отправлюсь в южные пределы Леса. - Ориал была невозмутима. - Со всевозможными новыми черенками, чтобы укоренить их в более теплой почве.
- Так вот зачем ты путешествуешь?
Эта женщина вызывала во мне все большее любопытство.
- Среди прочего. - Положив руку на пояс, она нежно посмотрела в спину Узары. - Травница всегда должна стремиться принести давно отъединенные виды обратно в свой сад.
- То есть... - проговорила Зенела, но приступ кашля прервал ее.
Ориал вытащила из кармана пузырек и дала девушке понюхать.
- Тебе нужна помощь с сурой? - спросила Рузия с ноткой нетерпения.