— Я вас не знаю… — снова затянула Арьяна.
Взрыв. По крайней мере, Ледану так показалось, и он мигом выскочил из кресла. Входная дверь разлетелась в щепки, и, круша всё на пути, в одноблочную квартиру ворвалось огромное чудовище. В высоту около трёх метров, впереди длинный хобот, мощные ноги, сзади массивный хвост.
— Нет! — выдохнула маленькая, ссохшаяся Арьяна. И больше старуха ничего не успела сказать, поскольку в следующий миг чудовище хоботом сразило несчастную. От сильного удара женщина вместе с креслом опрокинулась навзничь, и больше от неё не доносилось ни звука.
На голове монстра взметнулась роскошная грива, когда он повернул в сторону мужчины, намереваясь сразить ещё одну жертву. Но Фортуна уже покинула убийцу. Она хоть и капризная дама, но предпочитает разумных индивидов.
Несмотря на стремительность монстра, Ледан успел отработанным до автоматизма движением мгновенно извлечь бластер из кобуры и активировать на полную мощность. И когда чудовище устремилось к новой жертве, в него врезался безжалостный луч энергии.
Прервав бег, монстр застыл, словно натолкнувшись на препятствие, и затем, рухнув на пол, забился в агонии. А огромные конечности чудовища, круша мебель, разлетелись по квартире.
Ледану доводилось убивать зверьё на разных планетах. И сейчас он не слышал мучительного рёва умирающей твари. С хладнокровным спокойствием, будто повар, разделывавший дичь, подполковник упорно резал монстра. Лишь тонкие лучи энергии мелькали в полумраке. Конечности чудовища, даже отделённые от тела, продолжали двигаться. И Ледан, войдя в раж, безжалостно кромсал их.
Вот один из парадоксов Вселенной. Мир в целом так огромен, что и вообразить трудно. Но тем не менее его обитателям не хватает пространства. И они постоянно сражаются друг с другом, в жестокой борьбе отвоёвывая право на жизнь, место под солнцем, пищу и ещё много чего. И отчаянная битва не прекращается ни на миг…
Но вот сражение завершено. Самый удачливый — или, может, более разумный — победил и продолжит жизненный путь. А проигравший отбыл в мир иной, и ему теперь безразлично, какой сценарий напишет далее величайший драматург бытия — время. И лишь один вопрос так и остался без ответа. Пожалуй, наиглавнейший. А стоило ли оно того? Того, за что пришлось расплачиваться самым дорогим — жизнью.
Ледан устало вытер пот со лба и присел на корточки. И лишь сейчас заметил, как его трясло. Конечно, воинская подготовка и боевой опыт — большое дело. Благодаря им и выжил. Но после схватки с чудовищем, когда на кону стояла жизнь, любой ощутил бы усталость.
— Вступайте в Космический Легион! — сквозь дверной проём рубанул бодрый мужской голос. — Лишь на службе в Легионе вы сможете увидеть всю галактику. Именно тут ожидает тебя удача…
Дуков кисло поморщился. Сколько прошло лет, а реклама не изменилась. Когда-то и сам попался на эту удочку. Впрочем, сейчас подполковник не сильно-то и жалел, что выбрал жизнь солдата. Ведь действительно посетил множество планет. Хотя, с другой стороны, так и не получил желаемого.
В квартире не продохнуть. Гарь настолько едкая, что начала вызывать удушливый кашель и спазмы в желудке. Ледан очистил лёгкие, задержал дыхание и настежь распахнул створки окна. А затем, с удовольствием втянув свежий воздух, невольно улыбнулся. Самый приятный аромат.
Где-то заплакал ребёнок, залаяла собака, за окном прошелестел хикоки (по-японски «летательный аппарат»).Диктор за стеной читал сводку новостей. Привычные мирные звуки вернули сознание к реальности, и Ледан расслабился.
«Что за странное нападение? — размышлял он погодя. — Непостижимо, для чего понадобилось гадуру забираться так далеко вглубь территории, заселённой людьми, и вламываться сюда. Чем старуха могла угрожать аборигену?»
Ледан окинул взглядом развороченную квартиру. Ничего ценного, даже для бедняка. Обстановка давно обветшала и готовилась после смерти хозяйки отправиться на свалку. Да ещё и гадур постарался, не оставив ни одной целой вещи. Попробуй теперь определить, где и что стояло.
«Не то, — одёрнул себя Ледан. — Нужно подходить с другой стороны, ведь гадуры не люди. Но как объяснить вторжение аборигена?»
Из богатого жизненного опыта подполковнику известны многие истины. Есть в галактике универсальное сокровище, вызывавшее одинаково жгучий интерес у существ, обладавших разумом. И эта всемирная ценность называлась — «информация». Ледан нутром чуял — в ней причина. Лишь знания Арьяны могли представлять угрозу аборигенам. Потому-то один из них и проделал столь длинный и опасный путь через два континента, чтобы убить старуху.