— Босс, — лаконично ответил я, не вдаваясь в детали про Стража. Пусть думает, что я просто удачливый мусорщик. — Парочка штук. Думал, может, сгодится для чего. — Я потряс мешочком, из которого доносился тихий, мелодичный перезвон. — Оценишь?
Грорн не ответил сразу. Он снова схватил кристалл, поднес к свету горна. Алые искры внутри заиграли ярче, отбрасывая на его закопченное лицо причудливые тени. Он повертел его, потер пальцем, даже понюхал — как сомелье редкого вина. Ну, хоть на вкус не попробовал, и на том спасибо. Но, учитывая его косой оценивающий взгляд, брошенный на меня, явно подумал и об этом.
— Сгодится… — он фыркнул, но фырканье звучало восхищенно. — Сгодится?! Это же чистейшая концентрированная энергия огня, крысеныш! Не та дешевая грязь, что алхимики из пепла элементалей вытягивают. Это… — он задумался, подбирая слова, — …это как капля солнца, пойманная в камень. Чистая. Стабильная. Идеальная для закалки сплавов вплоть до среднеуровневых, для усиления рун огня, для питания артефактов… — Он посмотрел на меня, и в его взгляде читался расчет. Жадность боролась с желанием сбить цену. — Сколько у тебя?
— Десять, — солгал я на всякий случай. Пять останутся про запас. — Но продам не все. Может, парочку. Зависит от цены. — Я упер руки в бока, стараясь выглядеть уверенно, хотя внутри трепетал. От его оценки зависело, останусь ли я хоть с какими-то деньгами на зелья или пойду в данж с пустым кошельком.
Грорн задумчиво потер подбородок, оставив сажную полосу. Его мозг, привыкший считать выгоду до последней медяки, работал на полную катушку.
— Золотой за штуку, — выпалил он наконец, стараясь звучать небрежно, но я уловил нотку неуверенности. — И это я тебе, так сказать, по старой арендной дружбе делаю скидку.
Я чуть не прыснул. Золотой за кристалл? Это был грабеж в чистом виде, учитывая его реакцию. "Капля солнца" явно стоила дороже.
— Два, — парировал я спокойно. — И это я тебе, так сказать, за информационную поддержку по поводу моей "избранности" делаю скидку. — Я кивнул в сторону Ложки за пазухой. — Иначе пойду в Перекресток, к алхимикам. Уверен, они оценят "чистейшую энергию огня" выше. Да и зелья на месте куплю.
Лицо Грорна потемнело. Он явно не ожидал, что "крысеныш" будет торговаться так жестко. Мысль о том, что драгоценные кристаллы уплывут к конкурентам или, что еще хуже, к этим возомнившим о себе алхимикам, была для него невыносима.
— Полтора, — проскрипел он сквозь зубы. — И точка. Больше не дам. Рискованно держать такую штуку. Могут и спросить, откуда у трактирщика… — Он многозначительно посмотрел на меня.
Угроза была прозрачна. Но у меня тоже был козырь.
— Риск — дело благородное, Грорн. Как и аренда у моего собрата по несчастью. — Я улыбнулся ему своей самой невинной улыбкой. — Два. Или я завтра же начну расспрашивать в Перекрестке, не видел ли кто странного гнома, скупающего кристаллы пламени с подозрительным энтузиазмом. — Я сделал паузу для эффекта. — Или, может, сразу к какой-нибудь гильдии? Там точно заинтересуются такими богатствами! — и я не лгал. В перекрестке частенько можно было увидеть игроков из Нейтральных Земель, хотя они редко торговали. В основном, игроки 20–25 уровня искали там каких-то уникумов, чтобы провести вербовку.
Грорн замер. Его глаза сузились до щелочек. Воздух в кузнице снова наэлектризовался, но теперь это был не жар горна, а холодная ярость, смешанная с осознанием поражения. Он понял, что я не просто "крысеныш", а крысеныш, учуявший кровь.
— Жадина… — прошипел он, но в его голосе уже не было прежней силы. Он был пойман. — Ладно. Два. За штуку. Но только за пять разом! — Он выдохнул, как мехи горна. — И ни слова никому! Слышишь? Ни слова!
— Слышу, — кивнул я, стараясь не показывать торжества. Десять золотых! Это был глоток воздуха. Хоть сейчас могу пойти и прокачать таверну до второго уровня? А что? Неплохая затея! Есть ли смысл откладывать?
Я выложил на стойку еще 4 Кристалла Пламени. Гном тут же начал оценивать каждый из них, а затем он схватил их так, будто боялся, что я передумаю, и быстро сунул в потайной карман фартука.
Десять тяжелых золотых монет звонко шлепнулись в мою ладонь. Вес был приятный. Очень приятный. Я переложил их в кошелек, который снова обрел достойное наполнение.
— Сделка, — буркнул Грорн, уже отворачиваясь к горну, но я поймал его последний взгляд — смесь досады и… уважения? Наверное, ему понравилось, как я его прижал. Гномы ценили жесткую сделку.