Цель была четкой: Барон Теней. И все, что с ним связано. Начала я с каталогов. "Выдающиеся авантюристы и злодеи (А-К)", "Отчеты о Катаклизмах Эры Рассвета", "Классификация артефактов и проклятых предметов (предв. список)". Последнее звучало многообещающе. Листая пожелтевшие страницы, покрытые убористым почерком, я натыкалась на упоминания "Теневых меток", "Эхо Забвения", "Культов Угасания". Но конкретики — ноль. Как будто само имя "Барон Теней" было табу. Нашла лишь одну строчку в разделе "Побочные эффекты артефактов высокого риска":
"…носители предметов с неидентифицированной "Теневой меткой" (см. гипотезу о "Бароне", Эра Рассвета?) демонстрируют прогрессирующие признаки психической деградации: паранойя, галлюцинации, немотивированная агрессия, утрата личности.
Рекомендация Гильдии: немедленная изоляция носителя и уничтожение артефакта."
Мороз пробежал по коже, а внутри все заскрежетала. Эта симптомы — Паранойя. Утрата личности. — очень походили на влияние одного некромантского браслетика на прекрасную вампиршу. Да-да, речь идет обо мне. Вот только искала я информацию о… Стоп! А тот браслет, выходит, связан с теневыми метками и… Бароном Теней? Вот тут меня будто бы током ударило, и я начала перечитывать найденную страницу раз за разом.
Нет, я бы еще подвергла сомнению все это, если бы то были слухи в таверне Микки, но это же официальная гильдейская рекомендация к уничтожению. Так, так, так! Что-то у меня начинает голова пухнуть от догадок. Я прекрасно помню, как браслет воздействовал на меня, однако… как Микки удалось снять эту теневую метку с браслета без его уничтожения? А еще… почему Ложка Барона Теней, которая точно помечена, не влияет на его рассудок?
— Не может этого быть… Да нет, это бред какой-то… — я начала бормотать себе под нос, качая головой от отрицания. Остальные посетители косились на меня, как на сумасшедшую, однако сейчас мне было не до них, ведь я видела лишь один правильный ответ на все поставленные вопросы… Микки, этот ушастый хозяин таверны, как-то связан с Бароном Теней на фундаментальном уровне. Возможно… он и есть Барон? Нет, я, конечно, предполагала раньше, что он — Легендарный игрок, однако… однако!
Старая мысль о том, что он — Легендарный Игрок, сбросивший уровень ради уникального титула, вспыхнула с новой, пугающей силой. Но раньше это была абстракция. Теперь же передо мной лежало официальное гильдейское предупреждение о психиатрическом апокалипсисе для носителей подобных артефактов.
Я швырнула каталог обратно на полку, подняв облако пыли, и схватила следующий фолиант — "Именные Артефакты: Теория и Практика Привязки". Листала яростно, сканируя абзацы глазами, жаждущими подтверждения или опровержения. И нашла:
"Именные предметы представляют высшую степень симбиоза артефакта и владельца. Процесс их создания или активации исключительно сложен и часто требует выполнения уникальных условий, жертв или ритуалов. Ключевая особенность: привязка осуществляется на уровне души/сущности владельца. Только изначальный хозяин (или тот, кому он сознательно и добровольно передаст права владения, что маловероятно и опасно) способен использовать предмет без катастрофических побочных эффектов. Артефакт реагирует на "подпись" души владельца."
"Подпись души" — фраза резанула, как лезвие. Микки никогда не расстается со своей ложкой. Да, мы знакомы не очень долго, этот прохвост всегда держит её при себе и даже спит с ней (вот это очень обидно!). Раз на том браслете, который чуть не выжег мне мозги, была такая подпись, то, выходит, и на его Ложке тоже она есть! Выходит, что, если кто-то попытается воспользоваться его Ложкой, это не только сыграет злую шутку с ним, но и раскроет самого Микки!
Все сходилось слишком идеально, чтобы быть совпадением. Его странная удачливость. Его способность видеть статусы и взаимодействовать с Системой чуть иначе (Алхимия Хаоса — это ли не попытка взлома?). Его необъяснимое умение снять Теневую Метку с моего браслета — метки, которая по гильдейским меркам требовала уничтожения артефакта и изоляции носителя! Он просто… коснулся, и тень отступила. Как будто имел на это право. Высшее право.
Так, нужно подавить эмоции, Анна, и собрать все мысли в кучу. Допустим, Микки — это Барон Теней, который при перерождении, вероятнее всего, потерял часть памяти — иначе часть его действий выглядят слишком странно и неразумно для того, кто реально настолько опытен… Хотя, быть может, это конспирация? Но от кого? За нами же вроде никто не следит.
Ладно, новая информация, конечно, проясняет интересное прошлое моего компаньона, однако в текущей ситуации лишь показывает то, насколько огромным потенциалом я обладаю — ну, не выбрал бы Барон Теней себе в союзники посредственность.