А теперь… у меня еще есть время, так что можно прочитать и про Эру Рассвета, которая упоминалась в одной из книжек. Так-так, где она? А вот, "История. Эра Рассвета". Тома были огромными, тяжелыми, пахнущими тленом. Времени до вечера оставалось не так много, так что я листала наугад, выхватывая абзацы: войны древних королевств, падение империй драконидов, первые зафиксированные Катаклизмы… И вот, почти у самого конца толстенного фолианта "Хроники Заката Империй", я наткнулась на раздел: "Шестеро Рассвета. Миф или Реальность?"
Текст был написан сухо, с оттенком скепсиса, но факты излагались как данность. Рассказывалось там о Первых Избранных Системой. Не растерянные жертвы, как мы, а титаны, пришедшие в мир уже сильными и целеустремленными. Воин, чей щит был неприступной горой. Маг, повелевающий стихиями как детскими игрушками. Следопыт, читающий следы вековой давности. Целительница, балансирующая на грани жизни и смерти. Инженер, чьи творения бросали вызов реальности. И… Лидер. Тот, чье имя всегда упоминалось первым, но без лишних деталей. Тот, чей путь был ослепительно быстр.
Они прошли через Данжи, перед которыми наша Зараженная Чаща — детская песочница. Сражались с Чудовищами, чьи уровни исчислялись сотнями. Объединяли земли, устанавливали первые законы под эгидой Системы. Их называли Основателями, Столпами Мира. Они достигли силы, немыслимой для нас: уровни за 500, за 700…
А потом пришло "Великое Стремление". Лидер поставил цель, затмившую все предыдущие: достичь 1000 уровня. Не просто стать сильнейшим, а превзойти саму Систему. Стать Богом в ее рамках.
Годы подготовки. Артефакты, чья мощь грозила разорвать реальность. Штурм запретных зон, где пространство трещало по швам. Ритуал описывался туманно: "Конвергенция Воль", "Жертва Ради Абсолюта", "Прорыв Завесы". Но суть ясна: вся сила Шести должна была сконцентрироваться в одном человеке — Лидере.
И это… сработало. Но не так, как они ожидали. Текст становился лаконичным, почти протокольным: "В момент трансценденции Первого, достигшего Уровня 1000 и ставшего Сущностью Света и Порядка, произошла обратная волна. Силы, вложенные в прорыв Завесы спутниками, были безвозвратно поглощены процессом восхождения. Их связи с миром смертных оборвались. Пятеро Основателей пали бездыханными у подножия зарождающегося Трона Света в течение мгновения. Их уровни обратились в прах, тела — в пыль. Первый пребывает ныне в сферах, недоступных пониманию смертных."
Я откинулась на спинку пыльного стула. Прах. Они просто… рассыпались. Не в эпическом бою, не от предательства, а как побочный эффект чьего-то апогея. Пятеро величайших героев эпохи, сведенные к жалкой сноске в истории вознесения шестого. Они стали Топливом.
— Вот цена абсолюта. — Мысль пронзила холодом. — Система дает все, но требует все. Даже тех, кто рядом. Один взлетает — другие гаснут. Исчезают. Как свечи на сквозняке.
Это объясняло, почему путь к 1000 уровню стал легендой, почти табу. Не только из-за невозможности повторить их подвиги, но и потому, что сама попытка требовала жертвы самых близких, самых сильных. Кто согласится быть дровами в чужом костре славы? Кто захочет стать пылью ради чужого божественного статуса?
Я посмотрела на свои руки, на Коготь Ночного Змея. Уровень 15? Смехотворно по меркам тех монстров. И все равно… мысль о том, что чья-то сила — моя или этого глупого Мышака — могла бы потребовать такой цены… вызывала не страх, а ледяное, всепоглощающее отвращение. Я слишком дорого заплатила за свою свободу и свою шкуру, чтобы стать расходным материалом в чьем-то безумном квесте на божественность. А Микки… этот жадный, упрямый, но чертовски живучий трактирщик… он не Лидер из легенд. Он не потянет тысячу уровней. И слава всем темным духам! Пусть лучше его "Кривой Клык" трещит по швам от посетителей, мы будем пить его отвратительный грибной эль и бить мобов нашего калибра, чем размышлять о предательстве и космических жертвоприношениях.
Где-то громко хлопнула дверь. Библиотекарь кашлянул, указывая на закат за высокими окнами. Время, купленное за два серебра, истекло. Я встала, оставив "Хроники Заката" на столе. Пыль Эры Рассвета смешалась на пальцах с холодом от осознания. История Шести Героев была жутким памятником тщеславию и цене слепого стремления к вершине. Но она была их историей. Чужой. Далекой.