Пусть я и был здесь уже второй раз, но контраст с моим "Кривым Клыком", пропахшим грибным элем, медвежьим храпом и дорожной пылью, был настолько разительным, что я на секунду замер у входа, чувствуя себя грязным грызуном, забравшимся в королевскую сокровищницу. Моя скромная одежда, поношенный плащ, да и сам я, с синяком во весь щечный лепесток, явно были тут лишними. На меня смотрели не враждебно, но с холодным, отстраненным любопытством, словно на диковинный экспонат. Хвост нервно подернулся, норовя обвить лодыжку.
— Вам помочь, господин? — ко мне подошла официантка. Её голос был мелодичен, а взгляд — вежливо-непроницаем. Ни тени брезгливости, но и ни капли тепла.
— Э-э… Да, — я постарался выжать из морды что-то, отдаленно напоминающее уверенность. — Я бы хотел… занять столик. Выпить чего-нибудь.
Она кивнула, не задавая лишних вопросов, и проводила меня к небольшому столику у высокой витражной арки, откуда открывался вид на внутренний дворик с фонтаном. Цены в меню, написанном изящным эльфийским шрифтом на тонком пергаменте, заставили мое сердце уйти в пятки так, будто бы я видел их впервые… Одно золото за графин самого дешевого эльфийского вина! Ох! Как же легко тут заработать инфаркт… Но все же информация требует жертв.
Я заказал бокал воды из горного источника (серебряная монета!) и начал сканировать зал. Мне нужен был информатор. Не трезвый как стеклышко аристократ, а кто-то… с развязанным языком. Кто уже начал праздник, но еще не рухнул под стол.
Мой взгляд упал на эльфа за соседним столиком. Он сидел один, слегка раскачиваясь в такт невидимой музыке. Его длинные серебристые волосы были чуть растрепаны, изысканный синий камзол расстегнут на груди. Перед ним стоял пустой графин и наполовину опустошенный второй. Его глаза, цвета весенней листвы, смотрели куда-то вдаль, но в них еще теплился огонек веселья, а не туман полного забвения. Это был идеальный вариант.
— Прекрасный вечер, не правда ли? — начал я, подсаживаясь без приглашения. Моя улыбка, надеюсь, выглядела дружелюбной, а не жуткой. — Воздух сегодня… особенно мелодичен.
Эльф медленно перевел на меня взгляд. Он сфокусировался с трудом.
— Мелодичен? — переспросил он. Его голос слегка заплетался, но сохранял эльфийскую певучесть. — Ах да… Воздух… Он всегда мелодичен в «Роге», дружище мой… незнакомый. — Он прищурился. — Ты… зверек? Интересный. Редко ваша… порода здесь. Разве что слуги. Ты слуга?
— Владелец таверны, — поспешил я уточнить, стараясь не обращать внимания на "породу". — "Кривой Клык", слышали? На задворках, у стены.
— "Кривой…" — эльф хмыкнул, взял бокал, обнаружил, что он пуст, и поморщился. — А, та самая… новенькая бочка? Слышал шепотки. Говорят, там медведь спит и паук на потолке. Экзотика! — Он засмеялся. У него было легкий звонкий смех. — Я Эльтарон. А ты?
— Миккири. Но можно Микки, — представился я. Улучив момент, когда его взгляд снова поплыл к пустому графину, я поманил официанта. — Другу Эльтарону — еще графин вашего лучшего… "Лунного Шёпота". А мне… воды. — Сердце сжалось от боли за кошелек. Еще одно золото и серебро. Но игра стоила свеч.
Эльтарон оживился, когда перед ним поставили новый графин и хрустальный бокал, наполненный жидкостью цвета лунной дорожки.
— О, Микки! Ты не просто зверек, ты — джентльмен! — воскликнул он, наливая себе с явным удовольствием. — За новых друзей! За экзотику! И за… за мелодичный воздух! — Он чокнулся с моим бокалом воды и отхлебнул изрядный глоток. Его щеки порозовели.
Мы болтали ни о чем. О погоде (он нашел ее "слишком шумной" сегодня), о музыке (я делал вид, что понимаю разницу между эльфийскими стилями), о том, как сложно найти хорошее вино в Перекрестке. Я подливал ему, стараясь не переборщить — нужен был развязанный язык, а не отключка. Графин таял на глазах. Глаза Эльтарона заблестели влагой, а речь стала еще плавнее, но пока связной.
— …а знаешь, Микки, — заплетаясь, произнес он, облокотившись на стол и жестикулируя бокалом, — самая большая проблема в нашем деле… не конкуренция! Хотя этот увалень Борк из «Удачливой Руки»… фу! Нет! Самое сложное — это… оценка! Понимаешь?
Мое ухо насторожилось. Сердце забилось чаще. Я то думал, мне самому придется осторожно подвести разговор к нужной теме, а тут такое счастье!
— Оценка? — переспросил я как можно невиннее, делая глоток воды. — Цен на вино? Или… клиентов?
Эльтарон фыркнул, разбрызгивая капли "Лунного Шёпота".
— Клиентов? Ха! Их оценить просто — по кошельку и манерам! Нет, дружище… Оценка результатов. — Он ткнул пальцем мне в грудь. — Вот ты срубил какого-нибудь… скажем, Энта или еще какую тварюшку! — Он залился смехом, будто сказал нечто невероятно смешное. — Как доказать Гильдии, что ты его убил? Что он был достаточно… э-э… мертв? Или жив? Или… как оценить его силу? А? Как?