Сделав последний затяг, Гришка резко поставил трубку на столешницу. Пепел рассыпался. Его улыбка была не просто грустной — она была скелетом улыбки, обнажающим всю боль. — "Выбранный мной путь? Ха! Это был не путь. Это была ловушка. Единственная, что светилась в той тьме. Система, местные 'графчики' с их интригами, эти ваши Бароны… они не оставляют выбора. Только вперед. Только вверх. Ценой чего угодно. Почему? Зачем им это? — Он махнул рукой, словно отмахиваясь от надоедливой мухи. — Кому какое дело? Политика — не моё. Я механик. Я чинил машины. А тут… пришлось чинить себя. Чтобы не сломаться окончательно."
Он подошел к грубо сколоченному шкафу, достал оттуда потрепанный, но прочный плащ и набор странных амулетов из кости и высушенных трав. Нужно было готовиться к выходу. В окно бил яростный ветер, неся с собой запах озона и приближающейся бури.
— "Вначале прокачка шла не очень хорошо, но выбранный класс Друида очень способствовал моему развитию. Выбрал этот класс не из-за редкости (мне как-то было плевать на Эпический ранг), а из-за того, что он позволял общаться с различными духами. В этом я видел еще одну возможность по поиску Любы. У духов глаза были почти везде и всюду — чем-то они были сравнимы с общением с бабушкой Зиной — она всегда знала, о чем рассказать, когда задаешь вопрос. Вот только было непонятно, правдивая ли эта информация или же она сама сделала такие выводы на основе своих впечатлений. С духами было что-то похожее — задаешь вопрос, а дальше пытаешься фильтровать всю информацию, коей оказывается очень много. Со временем, конечно, научился всем пользоваться, однако в самом начале было очень тяжело, ведь класс Друида еще и не очень боевой. Да и дальнейший путь не был сказкой. Шел тяжело. Я не мальчик, не герой. Механик я, а не воин. Но гнал себя. Через боль, через страх, через эти дурацкие данжи… Дрался как зверь. Выживал. Добрался аж до… как их… Нейтральных Земель. 59 уровень получил и оставался еще один шаг до перехода в новую локацию, да вот только случилось кое-что очень грустное." — Гришка натянул капюшон. Его глаза в тени стали похожи на угли. — "И вот тут… нашел я свою погибель. В обличье улыбчивого гоблина с колодой карт и бутылкой 'огненной воды', что слаще самой горькой правды. Но это… это уже другая история. И рассказывать ее сейчас некогда." — Он хрипло рассмеялся, однако в этом смехе не было ни радости, ни задора, лишь глубокая печаль от совершенной ошибки. — "Дурак я, Гришка! Старый, наивный дурак. Развелся в пустой болтовне, размяк под сладкими речами да крепкой сивухой. Играл… играл от тоски, от безысходности. Ставил все, что нажил непосильным трудом — доспехи, зелья, артефакты, гроши с продажи шкур. И проиграл. Все. До последней медяка. А этот улыбчивый гад… достает бумагу. Оказывается, играли-то мы в долг! Под его 'дружеские' уговоры я и расписался, не глядя. Сумма оказалась астрономической. Таких денег не собрать за десять жизней шамана."
Гришка подавил свое раздражение, сжав кулаки так, что костяшки побелели. В окно ударил особенно сильный порыв ветра, завывая в щелях. — "И тут… вмешалась та, от которой я не ожидал такого. Сама Система предложила сделку. Стать… частью декораций. NPC. Понятное дело, что не навсегда, а лишь на время. На время, нужное для выплаты долга службой. Охрана деревни, поддержание барьеров, выдача квестов на сбор корешков… все по указке свыше. Ну и цена была соответствующей. Служба проходила в Песочнице — здесь все мобы были ниже 20 уровня, так что я банально не получал опыта за их убийство, так что я неизбежно потерял возможность расти, как игрок. Хотя… тут стоит признать, что и сама Система объявила о том, что мои походы в Нейтральные Земли не принесут мне желаемого опыта для повышения уровня во время срока службы. Становление винтиком в страшном механизме… мне не нравилась, однако выбора особо не было. Долг простыми методами отдать не получится, так что в любом случае придется пойти на крайние меры, так что я согласился." — Гришка плюнул на пол. — "Так и стал 'шаманом Гришкой'. Стражем дыры в Скальнолесье. Думал, сгнию здесь в скуке, пока долг не кончится. А потом… потом появился он."