Я отбросила сентиментальные мысли. Закрыла последний фолиант с решительным щелчком. Схемы были готовы. Тактика — продумана. Теперь нужно было донести ее до команды. До моего протагониста.
Я вышла из библиотеки, высоко держа голову. Солнце клонилось к закату, окрашивая Перекресток в багряные тона. Совсем скоро — Чащоба Сгнивших Крон.
— Ну что ж, грибочки. Готовьтесь. Главная героиня выходит на сцену. — И где-то глубоко внутри, под слоями вампирской надменности и боевой ярости, тихо шевелилась и прыгала от восторга маленькая Анна, которая наконец-то жила в своем самом эпичном аниме.
Самоуверенность — мой верный плащ, мой доспех. Стоя у зловещего портала Чащобы Сгнивших Крон, я накинула его на себя с особым тщанием. Эпический данж? Пфф. Просто грибы. Мои схемы, вычерченные на влажной земле, были безупречны. Бурый — непробиваемая стена. Спайк — наш сапер и источник точечных молний. Я — алый клинок, расчищающий путь. А Микки… Микки с его новыми игрушками был дикой картой, козырем, который мы разыграем в нужный момент. Идеальный состав для эпизода перед финальным боссом.
Первый уровень… он почти оправдал мои ожидания. Почти. Да, микоиды были мерзкими, липкими и пахли так, что мой вампирский нюх просил пощады. Плевунчики с их кислотой — были противными, но терпимыми, а вот Чихарики с их коварными минами-парализаторами — это были те еще гады. Бронеспины с их регенерацией не представляли проблем. Но мой план сработал. Как по нотам. Ну, почти. Бурый получил свою долю кислоты и паралитической слизи, я потратила больше маны, чем рассчитывала на Кровавые Шары для отвлечения, а Микки лихо поливал косолапого зельями, как из пожарного шланга. Но мы контролировали ситуацию. Я — генерал на поле боя — видела каждое движение, предугадывала каждую атаку. Как в хорошей стратегии. Когда последний Бронеспин рухнул, рассыпаясь в труху, я позволила себе холодную улыбку удовлетворения. Этап пройден. Опыт получен. Лут — наш. Грибочки, я же говорила!
И тогда грохнуло.
Не атака монстра. Не провал пола. Вход. Каменная арка, через которую мы вошли, содрогнулась, застонала и рухнула, похоронив под глыбами последний лучик внешнего света и, что важнее, наш единственный проверенный путь к отступлению. Пыль забила рот, запахло не просто грибами, а каменной могилой.
Мой плащ самоуверенности затрещал по швам. Завал? Это… этого не было в сценарии! Это не входило в мои безупречные схемы! Где тут логика?! Где справедливость для главной героини?!
— Дело техники… — выдавил Микки, и в его голосе я услышала ту же натянутую браваду, что звучала в моей голове. Но его хвост нервно дергался, выдавая истинный ужас.
Нет обратного пути. Только вперед. В рулетку второго уровня. Моя аниме-уверенность дала первую трещину. Вместо нее пришла холодная, цепкая хватка ответственности. Я их сюда привела. Я их выведу. Настоящие героини не сдаются.
Коридор между уровнями… это был не путь. Это был кошмар, вылепленный из слизи, паранойи и абсолютной тишины, нарушаемой лишь чавканьем наших шагов по мерзкому мицелию. Мои глаза. Я вливала в них ману, тоннами, пока они не начали гореть как раскаленные угли. Восприятие — мое единственное оружие здесь. Я видела ложные трещины, смертельные выступы, невидимые глазу волны пси-воздействия, нарисовавшие перед Микки его личного кошмара — того чертова Кроля. Я чувствовала, как мой резерв маны тает, как лед на солнце. Каждый шаг был игрой в русскую рулетку, где я была и игроком, и единственным детектором лжи для этого адского казино.
— "Налево три шага… потолок хрупкий… тут щель… не дышать!" — Мои команды звучали хрипло, срываясь от напряжения. Бурый кряхтел и ругался на медвежьем, будучи самым неуклюжим из нашей компании. Проще всего было Спайку, который уместился на плече Микки и активно восстанавливал ману. Микки петлял как тень. Его мышиная ловкость была нашим спасением, но я видела, как дрожат его лапы. Этот коридор высасывал из нас все соки, все надежды на "просто посмотрим и уйдем". Когда мы наконец уперлись в древние, мицелием поросшие ворота второго уровня, я едва стояла. Глаза пылали, голова гудела от перегрузки. Но отступать было некуда.