Он просто винит себя за то, что причинил мне боль, пыталась объяснить она его поведение. Откуда ему знать, что я плачу вовсе не из-за рухнувшей карьеры, а из-за того, что вот-вот расстанусь с любимым? Уолт — состоятельный человек и должен иметь жену, которую не стыдно было познакомить с влиятельными бизнесменами. Любая согласится на такое соблазнительное предложение!
В том числе и я, призналась себе Ширли. Вот только потом мне всю жизнь придется раскаиваться, каждый Божий день! Ведь любить мужчину до безумия и знать, что он женился на тебе из жалости, мечтать отдать ему свое сердце и понимать, что ему оно не нужно, потому что он избегает глубоких чувств? Нет, это было бы неправильно! Этот единственный эгоистичный поступок в жизни причинил бы ей больше боли, чем тысяча Годфри Уилсонов и миллион рухнувших карьер.
Ширли слишком любила Уолта, чтобы согласиться на его предложение.
— Уолт, я… я не могу, — выдавила наконец девушка. — Все равно из этого ничего не получится. — Подняв голову, она ласково провела рукой по его небритой щеке и тихо произнесла: — Прости, что я ворвалась сюда — совсем забыла, что ты не любишь рано вставать.
Он упрямо тряхнул головой и уже открыл рот, чтобы, как уже знала Ширли, начать уговаривать ее принять предложение, но она подняла руку, чтобы заставить его замолчать.
В этот момент раздался оглушительный стук.
— Вы там, Ширли? — пророкотал голос Годфри Уилсона.
Уолт мягко отодвинул ее в сторону и рывком распахнул дверь.
Ширли сразу вспомнились слова Лорен о том, как он еще подростком пытался защитить ее, и сердце девушки затопила теплая волна благодарности. Она была счастлива, что ей довелось узнать этого мужчину, но не собиралась позволять ему вставать на ее защиту.
Проскользнув под рукой у Уолта, она предстала перед бывшим шефом. Уолт маячил у нее за спиной, и это придавало ей сил. Вскинув голову, Ширли окинула незваного гостя суровым взглядом.
— Я теперь сама себе хозяйка, мистер Уилсон, — гордо заявила она. — Вы больше не имеете права распоряжаться моим временем и командовать мною.
Губы Уилсона растянулись в мрачной усмешке.
— Можно подумать, что я когда-нибудь вами командовал, — пробурчал он. — Если вы были убеждены в своей правоте, то всегда ухитрялись заставить меня уступить, разве нет? Причем неважно, нравилось мне это или нет. Вы умели так подать свои предложения, что я и поспорить-то с вами толком не мог!
Ширли скрестила руки на груди и чуть откинулась назад — просто ради удовольствия ощутить за спиной присутствие Уолта.
— Не всегда, — заявила она.
— За исключением одного-единственного раза, — нехотя согласился Уилсон. — Да и то… — У него был такой вид, словно он собирался с размаху прыгнуть в ледяную воду. — Вам в конце концов удалось меня убедить. Видимо, я совершил ошибку, — сбивчиво продолжал он. — Не надо было заставлять вас жить по моей указке.
От изумления Ширли заморгала и чуть не потеряла равновесие, но тут же ощутила руки Уолта, подхватившие ее, не давая упасть, и разжавшиеся только тогда, когда он убедился, что она твердо стоит на ногах.
— Я хочу… — Голос Уилсона внезапно сорвался. Прочистив горло, он продолжал уже тише: — Черт побери, мисс Беннет, вы прекрасно знаете, что лучшего работника мне во всей стране не сыскать. Я хочу, чтобы вы остались. Вы получите это проклятое повышение.
В его тоне не слышалось просьбы, но Ширли знала, что на это босс никогда не пойдет. Он и так уже явно пожалел о том, что уронил свое достоинство, пойдя на попятную и отступив от правил.
Еще несколько часов назад она, возможно, запрыгала бы от восторга и с радостью ухватилась за это предложение, но сейчас испытала лишь легкое удовлетворение. Мало того, первым ее побуждением было сделать обиженный вид и отказаться, заявив, что все это уже не имеет для нее значения. Однако…
В компании работает Эмма и масса других людей, напомнила себе Ширли. Приняв предложение мистера Уилсона, я докажу им, что они могут отстаивать свои права. Нет, я не имею права отказаться.
— Я дам вам ответ утром, — произнесла она, уже зная, что согласится.
Уилсон, который тоже понял это, слегка кивнул и направился к двери.
— Но мне нужен письменный приказ о назначении на новую должность, — бросила ему вдогонку Ширли.
Он остановился и посмотрел на нее через плечо.
— Не то чтобы я вам не доверяла, — пояснила она уже мягче, — но…