Когда Ник вышел на улицу, он обнаружил, что дождь почти прекратился, сменившись мелкой изморосью, но было все еще достаточно прохладно, чтобы он поднял воротник.
Едва он начал спускаться по ступеням, как по его позвоночнику пробежал холодок, и погода тут была ни при чем. Он не слышал выстрела, но звук пули, высекающей искры из железных перил, был отчетливым. Инстинкты сработали мгновенно.
Ник перемахнул через перила вправо. Приземление оказалось куда жестче, чем он ожидал: темнота скрыла тот факт, что за перилами был пролет лестницы, ведущей в подвальный ярус. Это было похоже на шаг с крыши в пустоту. Желудок подкатило к горлу; в полете он отчаянно пытался сгруппироваться, чтобы приземлиться на ноги, и на середине пути его ботинки ударились о ступени. Одна нога тут же поскользнулась на мокром бетоне, и Ник полетел кувырком вниз. Он врезался плечом в каменную стену и, отскочив, рухнул на четвереньки прямо в глубокую лужу.
Хотя от двойного падения и удара у него закружилась голова, инстинкт выживания продолжал гнать его вперед. Тот, кто стрелял, наверняка уже спешил через дорогу, чтобы проверить результат. Ник двигался так быстро, что со стороны могло показаться, будто пуля действительно сбила его с ног и перебросила через перила.
Оглядевшись, Ник понял, что зажат в ловушке. Если убийца заглянет через перила сейчас, бежать будет некуда. Тот сможет расстрелять его как мишень в тире — даже в случае промаха пули, рикошетя от бетонных стен, рано или поздно нашли бы цель.
Все еще стоя на коленях, Ник нащупал правой рукой препятствие — это было дерево, а не бетон. Он вскочил и рванул ручку двери, но та оказалась заперта. — Проклятье, — прошептал он. Дверь была хлипкой, и он уже приготовился выбить ее плечом, но передумал. Снова достав «Гюго», он просунул тонкое лезвие стилета между дверью и косяком. С мягким щелчком замок поддался, и дверь распахнулась внутрь. В тот момент, когда он влетел в темноту коридора, наверху снова рявкнул выстрел. Захлопывая дверь, Ник услышал звук рикошета, а затем глухой удар пули в дерево.
Времени на передышку не было. Убийца уже спускался, и эта дверь не задержит его дольше, чем самого Ника. Конечно, Агент N3 мог бы занять позицию и принять бой, ожидая врага с пистолетом наготове, но риск был слишком велик: он не мог допустить, чтобы «круглый колышек», который он нес, попал в чужие руки.
Ник нащупал выключатель. Тусклая лампочка в двадцать пять ватт залила коридор мертвенным светом. Этого хватило, чтобы заметить на полу обломок бруса — примерно два на четыре дюйма. Он схватил его, упер один конец в противоположную стену, а другой — в дверную ручку. Брус встал почти идеально. Ник наступил на нижний край, намертво заклинив импровизированный запор, и бросился в глубь коридора к лестнице.
Поднимаясь по ступеням, он услышал, как убийца дергает запертую дверь. Даже если тот выстрелит в замок, распорка должна была выдержать.
Наверху Ника ждала еще одна дверь. Он повернул ручку — удача, она была открыта. Оказавшись в другом коридоре, он случайно хлопнул дверью. Почти сразу одна из дверей в коридоре распахнулась, и в полосе света появилась женщина. — Кто здесь? — крикнула она. — Не пугайтесь, мисс, — отозвался Ник. — Я и не пугаюсь, голубчик, — ответила она, — но мне любопытно. Что ты тут делаешь?
Ник тяжело дышал; плечо и колени пронзила острая боль — последствия столкновения со стеной и жесткого приземления. — Вы поверите, — выдавил он, — если я скажу, что спасаюсь от разгневанного мужа?
Женщине было чуть за тридцать — полумрак коридора, возможно, немного молодил ее — и она была великолепно сложена. На ней был распахнутый халат, под которым виднелась тонкая сорочка, едва прикрывающая пышную грудь. Она внимательно оглядела его, а затем приняла эффектную позу, уперев руки в бедра. — Глядя на то, какой ты красавчик, дорогой, — сказала она, — я бы сказала, что это чертовски похоже на правду. Хочешь спрятаться здесь? — она кивнула в сторону своей комнаты. — Звучит как отличная идея. — Тогда заходи, — она отступила, пропуская его, но места оставила так мало, что ему пришлось коснуться ее груди, чтобы пройти. Она вошла следом и закрыла дверь на замок.
— Сколько еще комнат на этаже? — спросил Ник. — Несколько комнат и еще несколько выходов, — ответила она. — Твой «разгневанный муж» вряд ли захочет будить весь дом, стуча во все двери подряд, верно?
Ник надеялся на это. Преследователю — мужчине или женщине — придется принимать решение мгновенно. Если он начнет обыск, Ник успеет уйти. А может, убийца поймет, что дверь заклинена брусом, бросит затею и вернется наверх, чтобы караулить выходы из здания.